KENNEDY SPACE CENTER, FL - Amper een jaar nadat NASA's OSIRIS-REx robot-asteroïde-monsternemer op een baanbrekende missie was gelanceerd om een grondmonster uit een ongerepte asteroïde te grijpen en terug te brengen naar de aarde voor onderzoeksanalyse, versnelt de sonde terug naar huis voor een snelle katapult rond onze thuisplaneet op vrijdag 22 september om een zwaartekracht ondersteunende snelheidsboost te krijgen die nodig is om zijn reis naar de koolstofrijke asteroïde Bennu en terug te voltooien.
Terwijl het door de aarde zwaait, zal NASIR's allereerste asteroïde monsterretourmissie, OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security - Regolith Explorer), slechts 11.000 mijl (17.000 kilometer) boven de aarde passeren net voor 12:52 p.m. EDT op vrijdag.
En NASA vraagt het publiek om 'Catch It If You Can' te proberen - door hallo te zwaaien en / of snapshots te maken tijdens en na de snelle flyby-probes.
Bovendien kun je het NASA Facebook Live-evenement op vrijdagmiddag bekijken: https://www.facebook.com/NASAGoddard/
OSIRIS-REx nadert vrijdag de aarde met een snelheid van ongeveer 19.000 mph, terwijl het begint te vliegen over Australië tijdens de Earth Gravity Assist (EGA) -manoeuvre.
Sinds de explosie van de Florida Space Coast op 8 september 2016 heeft de sonde al bijna 600 miljoen mijlen afgelegd tijdens zijn rondreis van de aarde en terug om de kritieke zwaartekrachtassistentie van vrijdag naar Bennu en terug in te stellen.
Terwijl OSIRIS-REx doorgaat op zijn vliegroute, zal het ruimtevaartuig het dichtste punt bij de aarde bereiken boven Antarctica, net ten zuiden van Kaap Hoorn, Chili. Het krijgt een snelheidsboost van ongeveer 8400 mph.
Het ruimtevaartuig zal ook een post-flyby wetenschapscampagne voeren door vier uur na de dichtstbijzijnde benadering afbeeldingen en wetenschappelijke waarnemingen van de aarde en de maan te verzamelen om de vijf wetenschappelijke instrumenten te kalibreren.
De aantrekkingskracht van Bennu is dat het een koolstofrijke asteroïde is - dus kan OSIRIS-REx mogelijk monsters terugbrengen die doordrenkt zijn met de organische chemicaliën zoals aminozuren die de bouwstenen zijn van het leven zoals we het kennen.
"We zijn geïnteresseerd in dat materiaal omdat het een tijdcapsule is uit de vroegste stadia van de vorming van het zonnestelsel", vertelde OSIRIS-Rex hoofdonderzoeker Dante Lauretta in een prelaunch-interview met het ruimtevaartuig in de cleanroom in NASA's Kennedy Space Center.
De do or die gravity assist plunge is absoluut essentieel om OSIRIS-REx op koers te zetten om het pad en de snelheid van de asteroïde te evenaren wanneer het de omgeving van asteroïde Bennu een jaar later in oktober 2018 bereikt.
"De Earth Gravity Assist is een slimme manier om het ruimtevaartuig naar Bennu's orbitale vlak te verplaatsen met gebruikmaking van de eigen zwaartekracht in plaats van brandstof te verbruiken", zegt Lauretta van de Universiteit van Arizona, Tucson.
Bennu's baan rond de zon is gekanteld met een helling van zes graden ten opzichte van het baanvlak van de aarde.
De asteroïde heeft een diameter van 1.614 voet (500 m) en kruist om de zes jaar de baan van de aarde rond de zon.
Talrijke NASA-ruimtevaartuigen - waaronder NASA's zojuist voltooide Cassini-missie naar Saturnus - gebruiken zwaartekrachtassistenten rond verschillende hemellichamen om snelheid te krijgen en van koers te veranderen om enorme hoeveelheden drijfgas en tijd te besparen om wetenschappelijke missies te volbrengen en andere doelobjecten te bezoeken die anders zouden zijn onmogelijk zijn.
De flyby zal een nagelbijtende tijd zijn voor NASA en het wetenschapsteam, want direct daarna zal de koelkast-sonde geen contact meer hebben met ingenieurs - die ongeveer een uur lang geen telemetrie kunnen ontvangen.
"Ongeveer een uur zal NASA geen contact meer hebben met het ruimtevaartuig als het Antarctica passeert", zei Mike Moreau, het leidingsysteem voor vluchtdynamiek bij Goddard, in een verklaring.
"OSIRIS-REx gebruikt het Deep Space Network om met de aarde te communiceren, en het ruimtevaartuig zal te laag zijn ten opzichte van de zuidelijke horizon om te kunnen worden gezien door ofwel het Deep Space-volgstation in Canberra, Australië, of Goldstone, Californië."
NASA zegt dat het team de communicatie met OSIRIS-REx zal hervatten ongeveer 50 minuten na de dichtstbijzijnde nadering over Antarctica om ongeveer 1.40 uur. EDT.
De post-flyby wetenschapscampagne begint om 16:52 uur. EDT, vrijdag 22 september.
Het ruimtevaartuig OSIRIS-Rex vertrok oorspronkelijk op 8 september 2016 om 19:05 uur onder een kristalheldere hemel de aarde bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance. EDT van Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Alles met de lancering verliep precies volgens plan voor de gewaagde missie die moedig op zoek was naar rotsen en aarde van koolstofrijke Bennu.
OSIRIS-Rex is uitgerust met een ingenieuze robotarm genaamd TAGSAM, ontworpen om een monster van ten minste 60 gram (2,1 ounce) te verzamelen en in 2023 terug te brengen naar de aarde voor onderzoek door wetenschappers die de meest geavanceerde onderzoeksinstrumenten ter wereld gebruiken.
"Het belangrijkste doel van de OSIRIS-Rex-missie is om ongerept materiaal terug te brengen van het oppervlak van de koolstofhoudende asteroïde Bennu," vertelde OSIRIS-Rex hoofdonderzoeker Dante Lauretta me in het prelaunch-interview in de KSC-cleanroom met het ruimtevaartuig zoals de sonde was de laatste voorbereidingen voor de lancering ondergaan.
"We zijn geïnteresseerd in dat materiaal omdat het een tijdcapsule is vanaf de vroegste stadia van de vorming van het zonnestelsel."
“Het registreert het allereerste materiaal dat gevormd is vanaf de vroegste stadia van de vorming van het zonnestelsel. En we zijn echt geïnteresseerd in de evolutie van koolstof in die fase. Vooral de belangrijkste prebiotische moleculen die zich ophopen, zoals aminozuren, nucleïnezuren, fosfaten en suikers. Dit zijn in feite de biomoleculen voor het hele leven. '
NASA en het missieteam nodigen het publiek ook uit om mee te doen door deel te nemen aan de Wave to OSIRIS-REx sociale mediacampagne.
"Individuen en groepen van over de hele wereld worden aangemoedigd om foto's te maken van zichzelf zwaaiend naar OSIRIS-REx, ze te delen met de hashtag #HelloOSIRISREx en het missie-account te taggen in hun berichten op Twitter (@OSIRISREx) of Instagram (@OSIRIS_REx).
Deelnemers kunnen op elk moment beginnen met het maken en delen van foto's - of wachten tot het ruimtevaartuig OSIRIS-REx om 12:52 uur zo dicht mogelijk bij de aarde komt. EDT op vrijdag 22 september. '
Het vliegpad van de sonde tijdens de flyby zal door de ring van talrijke satellieten gaan die in een geosynchrone baan om de aarde draaien, maar naar verwachting zal geen van deze zich dichtbij bevinden.
Kijk uit voor Ken's voortdurende NASA-missie ter plaatse en lanceer rapporten rechtstreeks vanuit het Kennedy Space Center en Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
