Lang verloren gegane culturen staan soms bekend om de goederen die ze achterlaten. De Neolithic Corded Ware-mensen van Europa bijvoorbeeld, hebben hun naam gekregen van het kenmerkende gedecoreerde aardewerk dat ze maakten. Als de mensen van vandaag ooit een vergelijkbare naam krijgen, staan we misschien bekend als de Chicken People.
Gedomesticeerde kippen, zo blijkt, zouden een wegwijzer kunnen zijn voor toekomstige archeologen die schreeuwen: 'Mensen waren hier!' Het totale gewicht van de soort Gallus gallus domesticus niet alleen overschrijdt het gewicht van alle wilde vogels samen, gedomesticeerde kippen dragen ook kenmerkende tekenen van geïndustrialiseerde landbouw in hun botten.
"Ze zijn echt een voorbeeld van hoe we de biosfeer hebben veranderd om aan onze behoeften als mens te voldoen", zegt Carys Bennett, de hoofdauteur van een nieuwe studie die vandaag (11 december) is gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science dat stelt dat kippenbotfossielen een nieuw geologisch tijdperk kunnen markeren, het antropoceen.
Kippen veroveren de wereld
Bennett is geoloog en zij en haar collega's zijn geïnteresseerd in het vinden van markers voor een mogelijk nieuw tijdperk van de geologische geschiedenis. Het antropoceen is een nog steeds controversieel tijdperk dat door mensen wordt gedefinieerd als de belangrijkste aanjagers van de omgeving van de aarde. Een belangrijke vereiste van een tijdperk, vertelde Bennett aan WordsSideKick.com, is het hebben van een 'indexfossiel'. Indexfossielen zijn fossielen die in een bepaald tijdperk over de hele wereld te vinden zijn en uniek genoeg zijn om die periode te markeren als verschillend van wat ervoor en erna kwam.
Kippen zijn misschien wel dat indexfossiel voor het Antropoceen. De cijfers vertellen het verhaal: er leven momenteel ongeveer 21,4 miljard gedomesticeerde kippen op de planeet, waardoor ze verreweg de meest talrijke vogels op aarde zijn. Hun gecombineerde gewicht of biomassa is ongeveer 11 miljard pond. (5 miljard kilogram). En kippen komen wereldwijd voor. Alleen al in 2014 consumeerden mensen naar schatting 62 miljard van hen.
Veel kippenbotten komen terecht op stortplaatsen, schreven Bennett en haar collega's, die zuurstofarme omgevingen zijn die goed zijn voor het behoud van organisch materiaal. Dat betekent dat de kans groot is dat kippen in het fossielenarchief bewaard blijven.
Kippen veranderen
Als toekomstige archeologen inderdaad fossiele overblijfselen van kippen van vandaag vinden, zullen ze waarschijnlijk snel beseffen dat de wezens die ze hebben ontdekt niet van nature zijn gebouwd. Bennett en haar team analyseerden de beenbotten van kippen uit een database met botten van dieren die in Londen waren gevonden. De botten dateren uit de Romeinse tijd, die begon in 43 na Christus. De vroegste kippen waren klein, net als hun wilde voorouder, de rode junglehoenders (Gallus gallus). Rond het jaar 1340 ontdekten de onderzoekers dat gedomesticeerde kippen een beetje heftiger werden, waarschijnlijk het resultaat van experimenten in destijds selectieve fokkerij.
Rond 1950 begonnen de metingen van kippenbotten echter echt te veranderen. Het been van een moderne jonge vleeskuiken is driemaal zo breed en tweemaal zo lang als dat van een wilde rode junglehoenders. Een kip is tegenwoordig een goede vier of vijf keer groter dan een kip van dezelfde soort in 1957.
'Het is verbazingwekkend', vertelde Bennett aan WordsSideKick.com.
De monsterkippen van vandaag zijn geen toeval; ze zijn het resultaat van een supermarktconcurrentie uit 1948, de "Kip van Morgen" genaamd, die fokkers opriep om grotere, sneller groeiende vogels te maken. De vleeskuikens van tegenwoordig groeien zo snel dat hun botten poreuzer zijn dan hun wilde tegenhangers. Ze worden meestal geslacht op de leeftijd van 7 weken en overleven het niet goed als ze groter mogen worden, schreven Bennett en haar collega's.
Toekomstige geochemici zullen ook het op graan gebaseerde dieet van de hedendaagse kippen kunnen detecteren in de moleculen die hun botten bouwen, zei Bennett. En als ze DNA van kippenbotfossielen kunnen sequencen, zullen ze variaties in sommige genen vinden, zoals een mutatie waardoor gedomesticeerde kippen het hele jaar door kunnen paren in plaats van per seizoen.
De Internationale Commissie voor Stratigrafie, die is samengesteld uit een groep wetenschappers van over de hele wereld, is verantwoordelijk voor het definiëren van perioden, tijdperken en leeftijden die onderzoekers gebruiken om de geschiedenis van de aarde te begrijpen. Het antropoceen moet nog officieel worden aangenomen, zei Bennett, en het proces zal waarschijnlijk jaren in beslag nemen. Er zijn echter tekenen dat het Antropoceen misschien wel millennia lang zichtbaar is in het rotsrecord. Wetenschappers rapporteerden in 2014 bijvoorbeeld een nieuwe "steen", plastiglomeraat, of een mix van lava en gesmolten plastic die op sommige stranden te vinden is. Onderzoekers hebben ook aangevoerd dat sedimenten andere veelbetekenende tekenen van de geïndustrialiseerde samenleving zullen bevatten, waaronder lood uit gelode benzine, bijproducten van de verbranding van fossiele brandstoffen en stikstof uit meststoffen. Kippen zouden zich bij deze mix kunnen aansluiten, zei Bennett.
"Naarmate de kippenpopulatie toeneemt, neemt ook de menselijke populatie toe, evenals de hoeveelheid plastic die we gebruiken, de hoeveelheid fossiele brandstoffen die we verbranden", zei ze. 'Dus de timing past redelijk goed bij wat wetenschappers zien als de grens van het Antropoceen, wat 1950 zou zijn.'
