Het enige grote Amerikaanse oorlogsschip dat in de Eerste Wereldoorlog verloren ging, werd neergehaald door een Duitse mijn, bevestigt nieuw onderzoek.
De USS San Diego zonk op ongeveer 13 kilometer van Fire Island, New York, op 19 juli 1918. Hoewel het schip snel naar beneden ging - in slechts 28 minuten - overleefden 1.177 bemanningsleden en stierven er slechts zes. Scheepshistorici hadden lang vermoed dat een Duitse onderzeeër, U-156, verantwoordelijk was voor het zinken, maar niemand wist of het wapen een mijn of een torpedo was of dat er een andere verklaring was, zoals sabotage of een accidentele explosie.
Nu hebben een nieuwe sonarscan met hoge resolutie en duikverkenning van het wrak onthuld dat het zinken vrijwel zeker het werk was van de Duitse onderzeeër.
"We denken dat de U-156 San Diego tot zinken heeft gebracht, en we denken dat hij daarvoor een mijn heeft gebruikt", zegt Alexis Catsambis, een maritiem archeoloog bij de Naval History and Heritage Command.
Een eeuwenoud mysterie
Catsambis en zijn team maakten hun bevindingen op 11 december bekend tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) in Washington, DC. Bij hun verkenning van het wrak, de eerste uitgebreide studie sinds de jaren negentig, bleek dat het schip nog steeds grotendeels intact is, maar ondersteboven, in ongeveer 115 voet (35 meter) water.
Het onderzoeksteam verkende het wrak voorafgaand aan het 100-jarig jubileum van 2018 van het zinken van het schip. Die verkenning omvatte één duik waarbij duikers een herdenkingskrans op de locatie legden. De onderzoekers gebruikten sonartechnieken met hoge resolutie om het wrak in drie dimensies in beeld te brengen, waarbij ze een gedetailleerd beeld kregen van de romp waar de explosie plaatsvond om 11:23 uur op 19 juli 1918. Destijds was het schip bezig met het begeleiden van konvooien van militaire en bevoorradingsschepen op de eerste etappe van de reis naar Europa.
Uit de beeldvorming bleek dat de dikke pantserband rond het schip het wrak bij elkaar hield 'als een gordel', vertelde Catsambis aan verslaggevers. Het wrak is een levendig kunstmatig rif geworden dat een thuis biedt voor het leven in zee, van zeepokken tot anemonen tot vissen en kreeft, zei de collega van Catsambis, Arthur Trembanis, een geologische oceanograaf van de University of Delaware.
Maar de elementen werken aan de USS San Diego. Ergens sinds de jaren negentig stortte het middelste deel van de scheepsromp in zichzelf, vonden de onderzoekers. In de ondiepe wateren waar het wrak rust, kunnen grote stormen de zeebodem en alles erop afkrabben, zei Trembanis. Gemiddeld zijn er ongeveer drie stormen per jaar in het gebied groot genoeg om het wrak van de USS San Diego te herschikken, zei hij.
Mystery mine
Gelukkig was het schip nog steeds intact genoeg voor onderzoekers om informatie te verzamelen die nodig was om uit te leggen wat er op die zomerdag in 1918 was gebeurd. De omvang en locatie van de schade, in combinatie met archiefbeschrijvingen van de daaropvolgende overstromingen, sloten al snel een steenkool uit. stofexplosie of sabotage van de bemanning, zei Ken Nahshon, een ingenieur bij de Carderock Division van het Naval Surface Warfare Center in Maryland, die computermodellen creëerde die het zinken simuleerden.
Dat liet, voor uitleg, een mijn of torpedo achter, die beide door een Duitse onderzeeër konden worden gelanceerd. De schade aan de romp was niet groot genoeg om een torpedo-aanval te evenaren, vertelde Nahshon aan verslaggevers. En 17 uitkijkposten op de USS San Diego hebben geen onderscheidend bubbelspoor opgemerkt dat torpedo's uit die tijd maakten terwijl ze door het water sneden. Het was een heldere dag met kalme zeeën en de bemanning wist dat er Duitse onderzeeërs in het gebied actief waren, zei Catsambis, dus het is onwaarschijnlijk dat de uitkijkposten zo'n veelbetekenend bord zouden hebben gemist.
Veel waarschijnlijker, zei Nahshon, was dat de USS San Diego een mijn raakte, ofwel een T1 / T2-torpedobuismijn, die zou zijn neergeschoten uit de torpedobuis van de Duitse onderzeeër, of een op het dek geplaatste mijn, die zou zijn gelegd vanaf het onderdek.
De simulaties hebben opnieuw gemaakt hoe de mijn het schip zou hebben neergehaald. Binnen 2 minuten, zei Nahshon, was het impactgebied overstroomd. Binnen 10 minuten na de explosie stond het schip zo ver opzij dat er water in het geschutdek stroomde.
'Dit water dat van boven stroomt, veroorzaakt echt een catastrofale situatie', zei Nahshon.
Onder het gewicht van dat water bleef het schip naar de havenzijde varen. Volgens de marine beval de kapitein volle stoom naar het strand, in de hoop dat het schip zou zinken in ondiep water met bergingsdek. Ondertussen bemande de bemanning de kanonnen en schoot op alles dat op een onderzeeër leek. Ze bleven vuren totdat de kanonnen aan bakboord onder water doken en de kanonnen aan stuurboord de lucht in schoten.
Om 11:20 uur beval kapitein Harley Christy de bemanning het schip te verlaten.
'Hij heeft letterlijk nog minuten te gaan voordat dit ding helemaal over is', zei Nahshon.
Acht minuten nadat de bestelling was verzonden, keerde het schip om en gleed onder de golven.
Verleden en toekomst
Naval-onderzoekers vonden U-156 als de bron van de waarschijnlijke mijn, omdat documentatie na de oorlog onthulde dat de onderzeeër zich op dat moment in het gebied bevond. Slechts een paar dagen later, op 22 juli, zou die onderzeeër de enige aanval uit de Eerste Wereldoorlog op het Amerikaanse vasteland uitvoeren door te schieten op enkele sleepboten voor de kust van Massachusetts.
De onderzeeër is nooit teruggekeerd naar Duitsland. Het raakte een door de VS aangelegd mijnenveld in de Noord-Atlantische Oceaan en zonk voordat de oorlog eindigde. Het wrak moet nog worden gevonden.
De bevindingen van de USS San Diego-verkenning zullen worden gebruikt om het wrak te beschermen en te behouden, zei Catsambis, en om het management van andere wraklocaties uit de Eerste en Tweede Wereldoorlog te informeren. Deze ontdekkingen bevestigen ook dat de bemanning van de San Diego niet verantwoordelijk was voor wat hen overkwam. De kapitein van het schip nam alle mogelijke voorzorgsmaatregelen en deed er alles aan om te reageren op de aanval, zei Catsambis.
'Ze waren voorbereid', zei hij, 'en de tragedie sloeg toe.'
