WASHINGTON - De geschiedenis van zeeschepen in de Verenigde Staten wordt bewaard op een onwaarschijnlijke plaats - op de bodem van een rivier.
Bijna 200 militaire scheepswrakken - daterend uit de Revolutionaire Oorlog en inclusief schepen uit de Burgeroorlog en zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog - werden door de eeuwen heen opzettelijk tot zinken gebracht in een gebied van de Potomac-rivier genaamd Mallows Bay, in Maryland. In de loop van de tijd is deze zogenaamde spookvloot van houten schepen gaan dienen als leefgebied voor de lokale fauna.
Maar is dit kunstmatige ecosysteem stabiel? Onderzoekers hebben onlangs onderzocht hoe de scheepswrakken in de loop van de tijd zijn veranderd; hun bevindingen, hier gepresenteerd op 13 december tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU), legden uit hoe de lichamen van de schepen de rivieromstandigheden - in sommige gevallen honderden jaren lang - hebben doorstaan en hoe dit de toekomst van de spookvloot ecosysteem.
De vier onderzoekers werden bij AGU vergezeld door een begeleider, omdat ze allemaal leerlingen van de vijfde klas zijn die de J.C. Parks Elementary School in Maryland bijwonen. Een schoolreis naar Mallows Bay vorig jaar inspireerde hen om zich af te vragen hoe de schepen daar kwamen en wat er met hen gebeurde nadat ze waren gezonken, vertelde Renata Ashton, 11 jaar oud, aan WordsSideKick.com.
Ze raadpleegden luchtkaarten van de spookvloot die tientallen jaren na elkaar waren gemaakt, 'en we keken ernaar om te zien welke waren verplaatst en vervallen', zei Shyla Lancaster, ook 11.
Na het vergelijken van bekende scheepsposities op verschillende kaarten, ontdekten ze dat sommige schepen zeker niet op hun plaats bleven - de meeste schepen verschoven naar het oosten en sommige gingen tot 32 kilometer stroomafwaarts, meldden ze.
Volgens de 10-jarige Annabelle Nault waren natuurkrachten die de schepen aantastten onder meer stormen, overstromingen en erosie. De best bewaarde delen van de scheepswrakken waren diep ingebed in modder, terwijl de blootgestelde delen grotere tekenen van bederf vertoonden, legde Kharylle Deramos, 10 jaar oud, uit.
Samen vormen de schepen een uitgebreide infrastructuur die een leefgebied is geworden voor Amerikaanse zeearenden, vissen en andere dieren, en de locatie wordt momenteel overwogen om door de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) als maritiem reservaat te worden aangemerkt.
Maar degradatie en drift kunnen de balans van dit ecosysteem verstoren. Verdere evaluatie van de site met op afstand bestuurbare voertuigen onder water zal helpen bepalen hoe veranderingen in de spookvloot de dieren in het wild die daar leven, kunnen beïnvloeden, concludeerden de onderzoekers.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om de spelling van de naam van Annabelle Nault te corrigeren.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
