Het einde van de Melkweg zoals we die nu kennen, kan een paar miljard jaar voorlopen op de planning.
Volgens een nieuw artikel dat op 4 januari is gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, lijkt ons thuisstelsel een spoedcursus te volgen met een van de dichtstbijzijnde satellieten, de spiraal van sterren die bekend staat als de Grote Magelhaense Wolk (LMC) .
Deze kosmische crash, in prachtig en angstaanjagend detail gemodelleerd door een team van astrofysici aan de Durham University in het VK, zou binnen 2 miljard jaar kunnen beginnen - ongeveer 2 miljard tot 3 miljard jaar eerder dan de langverwachte botsing tussen de Melkweg Way en zijn dichtstbijzijnde kosmische buur, de Andromeda-melkweg. (Pas uw dag des oordeelklokken dienovereenkomstig aan.)
Terwijl de LMC slechts ongeveer een twintigste van de zonnemassa van de Melkweg heeft, zou de botsing toch blijvende littekens achterlaten op beide sterrenstelsels, waardoor ooit slapende zwarte gaten ontsteken, sterrendraaiende biljoenen mijlen uit de ruimte en de lucht bevlekt met knetterende kosmische straling straling.
"De vernietiging van de Grote Magelhaense Wolk, zoals deze wordt verslonden door de Melkweg, zal grote schade aanrichten aan ons sterrenstelsel", zei Marius Cautun, hoofdonderzoeksauteur en postdoctoraal onderzoeker aan het Durham University Institute for Computational Cosmology, in een verklaring.
Als sterrenstelsels botsen
Galactische botsingen komen veel voor in de verrassend drukke oneindigheid van de ruimte, en wetenschappers worden redelijk goed in het modelleren van hoe nieuwe fusies zich kunnen voordoen. Met behulp van een supercomputer-botsingssimulator genaamd EAGLE, modelleerde het team van Durham verschillende mogelijke scenario's voor de aanstaande fusie van de Melkweg / LMC.
Wat verandert er voor ons sterrenstelsel? Om te beginnen zou de botsende LMC waarschijnlijk veel vers gas en sterren in het zwarte gat in het midden van de Melkweg gieten, waardoor de eens slapende reus nieuw leven zou inblazen. Volgens Cautun en collega's zou een dergelijke botsing het zwarte gat kunnen vergroten tot ongeveer 8 keer de huidige omvang, en het misschien zelfs veranderen in een quasar - een van de helderste objecten in het universum, die optreedt wanneer een superzwaar zwart gat naar binnen zuigt en spuugt brandende hemellichamen uit met bijna lichte snelheid.
Mocht dit gebeuren, dan zullen de sterren die op dit moment het galactische centrum van de Melkweg noemen, helaas de buurt die ze kennen en waar ze van houden moeten overgeven aan een nieuwe populatie van kosmische emigranten uit de LCM. Volgens de onderzoekers worden veel sterren in het groeiende zwarte gat in het galactische centrum gezogen; andere sterren, die reageerden op alle extra massa die hun buurt binnenstroomde, zouden hals over kop in de interstellaire ruimte kunnen worden gegooid, op enkele miljarden kilometers afstand.
Gelukkig voor alle afstammelingen die je over 2 miljard jaar zou kunnen verlaten, zullen slechts een paar sterren in de algemene regio van de zon van de aarde worden beïnvloed door de fusie, schreven de auteurs. De onderzoekers voorspelden dat elk risico voor het leven op aarde 'zeer onwaarschijnlijk' is - en, aan de andere kant, de gloednieuwe quasar van de Melkweg zou toekomstige aardbewoners zelfs kunnen behandelen als 'een spectaculaire vertoning van kosmisch vuurwerk', aldus coauteur Carlos Frenk, directeur van het Institute for Computational Cosmology in Durham.
