Kijk nu niet, maar de aarde wordt bestookt met mysterieus, onzichtbaar licht. Onder de typische reeks radiosignalen en microgolven die worden uitgestoten door verre sterren, zwarte gaten en andere hemellichamen, bestaat er een merk van intergalactisch licht dat de geest van wetenschappers - en hun instrumenten - consequent verbijstert. Deze signalen staan bekend als snelle radiostoten (FRB's). Deze ultrasterke, ultraheldere radiosignalen duren slechts een paar milliseconden en worden verondersteld afkomstig te zijn van miljarden lichtjaren verwijderd, hoewel hun precieze bron onbekend is. (Aliens zijn niet uitgesloten.)
Het mysterie is gedeeltelijk te wijten aan een gebrek aan gegevens; sinds astronomen FRB's voor het eerst ontdekten in 2007, zijn er slechts ongeveer 60 waargenomen. Nu groeien die cijfers snel. Volgens twee nieuwe artikelen die vandaag (9 januari) in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd, hebben wetenschappers van de CHIME-radiotelescoop (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) in de heuvels van Brits-Columbia in slechts twee maanden tijd 13 nieuwe FRB's gedetecteerd. Onder deze nieuw opgevangen signalen zijn zeven bursts die zich registreerden bij 400 megahertz - de laagste tot nu toe gedetecteerde FRB-frequentie - en, voor de tweede keer ooit, een FRB die zes keer achter elkaar herhaaldelijk flitste.
"Tot nu toe was er maar één bekend die zich herhaalde FRB voordeed", zei Ingrid Stairs, een lid van het CHIME-team en een astrofysicus aan de Universiteit van British Columbia, in een verklaring. 'Met meer repeaters en meer bronnen die beschikbaar zijn voor studie, kunnen we deze kosmische puzzels misschien wel begrijpen - waar ze vandaan komen en waardoor ze ontstaan.'
Wetenschappers hebben een paar theorieën over die oorsprong. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat FRB's de overblijfselen kunnen zijn van verre supernova's of straling die wordt uitgestoten door superzware zwarte gaten. Avi Loeb, een wetenschapper bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die niet bij de ontdekking betrokken was, heeft gezegd dat we 'kunstmatige oorsprong', zoals de pulsen van een buitenaards ruimtevaartuig, niet moeten uitsluiten.
Deze nieuw ontdekte signalen kunnen wetenschappers helpen dichter bij een antwoord te komen. Om te beginnen kan het bestaan van herhaalde FRB's zoals die van vorig jaar een mogelijke oorsprong uitsluiten. Deze herhalende signalen flitsten zes maanden lang vanaf dezelfde plek aan de hemel (op een geschatte 1,5 miljard lichtjaar afstand) zes keer. Volgens de auteurs van het onderzoek sluit deze vertraagde herhaling "catastrofale gebeurtenissen" zoals supernova's uit als een waarschijnlijke bron van de herhaalde ontploffingen, aangezien wordt verwacht dat uitbarstingen van een exploderende ster slechts één keer zullen plaatsvinden.
Bovendien suggereren de nieuwe ontdekkingen van het CHIME-team dat FRB's waarschijnlijk veel vaker voorkomen dan de huidige technologie kan weerspiegelen. Het feit dat zeven van de nieuwe bursts geregistreerd bij 400 MHz (de laagste frequentie die de CHIME-telescoop kan detecteren) suggereren dat FRB's met nog lagere frequenties waarschijnlijk de hele tijd langs onze planeet scheuren - we kunnen ze gewoon niet zien nog.
