In een strijd tegen Rusland meer dan 200 jaar geleden werd een Franse soldaat in Napoleons Grande Armée met een sabel in het gezicht geslagen. Hij stierf een paar weken later, zijn lichaam lag te rusten in een massagraf in wat toen Königsberg, Oost-Pruisen was.
Nu hebben wetenschappers de overblijfselen van de soldaat blootgelegd en met geavanceerde technologie hebben ze volgens een nieuwe studie een digitale reconstructie van zijn gezicht gemaakt.
"Deze gewonde soldaat was op weg naar herstel toen hij stierf, mogelijk als gevolg van een comorbide oorzaak, en eind 1812 en begin 1813 kwamen er in Königsberg epidemische uitbraken van tyfus en loopgraafkoorts voor", aldus eerste auteur Dany Coutinho Nogueira, een doctoraatsstudent biologische antropologie aan de Onderzoeksuniversiteit Paris Sciences et Lettres (PSL), vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Het leven van de soldaat nam een wending toen Napoleon Bonaparte Rusland binnenviel in 1812. Ondanks Napoleons succes elders, 'was deze militaire campagne een ramp en werd de Grande Armée gedecimeerd', met tot 500.000 Franse doden, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
De campagne eindigde met de Slag bij Berezina in november 1812. Maar de meerderheid van de Franse soldaten sneuvelde niet in de strijd. In plaats daarvan doodden de ijskoude Russische winter, infectieziekten en verhongering massa's mensen, wat leidde tot massagraven, aldus de onderzoekers. Sommige van deze graven bevinden zich in Königsberg, de hoofdstad van Oost-Pruisen, die tegenwoordig bekend staat als Kaliningrad, Rusland.
In de zomer van 2006 heeft een groep Russische onderzoekers delen van Kaliningrad opgegraven. Onder hun bevindingen waren 12 massagraven die samen ten minste 600 slachtoffers bevatten, waarbij de militaire knopen van de individuen nog steeds naast hun stoffelijk overschot lagen, zoals Buzzfeed aanvankelijk meldde. In een van deze kuilen zaten 26 mensen, waaronder de man die met een sabel was neergehaald.
Mystery man
Er is niet veel bekend over de man, maar hij was waarschijnlijk tussen de 24 en 27 jaar oud toen hij stierf, wat betekent dat hij geboren was tussen 1785 en 1788, voordat de Franse revolutie begon, vonden de onderzoekers.
Uit een analyse van zijn schedel en kaak bleek dat de soldaat waarschijnlijk gewond was geraakt door een zware cavaleriesabel in een gevecht tegen Russische troepen. Echter, "deze wond was ernstig maar niet onmiddellijk dodelijk", schreven de onderzoekers in het onderzoek, omdat ze bewijs vonden dat zijn botten iets waren genezen voordat hij stierf, waarschijnlijk zes weken tot drie maanden na het snijden.
In feite waren het de ernstige verwondingen en het ontbrekende bot van de soldaat die de onderzoekers naar hem toe lokten. Het team wilde het gezicht van een soldaat reconstrueren met 'ernstig gezichtstrauma', zei Coutinho Nogueira. Om dit te doen, gebruikten de onderzoekers twee technieken: spiegelbeeldvorming (het modelleren van ontbrekende botten op die van de andere kant van de schedel en de kaak), indien mogelijk, en anders naar een referentiepersoon als model kijken. In dit geval was het model een 22-jarige Franse man.
Door een craniofaciale CT-scan van de referentiepersoon te gebruiken, konden de onderzoekers de soldaat 'virtuele bottransplantaties' geven, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
De studie had geen genetische component, dus "interpreteerden we oog- en haarkleur met de meest voorkomende fenotypen die in Frankrijk vertegenwoordigd zijn: bruine ogen en bruin haar", zei Coutinho Nogueira. 'Maar deze jonge man had ook blauwe ogen en blond haar kunnen hebben.'
Hoewel deze gezichtsreconstructie niet perfect past bij het oorspronkelijke individu (onderzoekers noemen hun werk een benadering), stelt het mensen toch in staat 'onze empathie op een gezicht te concentreren', zei Coutinho Nogueira. 'Het is die van een jonge man die veel leed, ver van zijn familie stierf en nooit naar huis terugkeerde.'
Het lot van de soldaat is tekenend voor honderdduizenden jonge soldaten van de Grande Armée en andere Europese legers in die tijd, zei Coutinho Nogueira. En sommigen van hen, waaronder deze man, kregen zorg. Zo hielp baron Dominique Jean Larrey, een militaire chirurg die werkte tijdens de Russische campagne (ook wel de Franse invasie van Rusland genoemd), gewonde mensen van het slagveld gered en voerde zo mogelijk operaties uit.
"beschrijft in zijn memoires een soortgelijk geval en de aanbevolen procedure voor de behandeling van dit type letsel, en het lijkt overeen te komen met wat er bij deze persoon wordt waargenomen," zei Coutinho Nogueira. "Het feit dat de soldaat ondanks deze verwonding ongeveer twee maanden heeft overleefd, toont ook aan dat de zorg, behandeling en aandacht voor de gewonden ondanks de verschrikkelijke omstandigheden tijdens de terugtocht zijn voortgezet."
