Terwijl de Opportunity-rover worstelt met voortdurende problemen in zijn Flash-geheugen, heeft de moedige Martian-machine - bijna op haar elfde verjaardag van de operaties op de Rode Planeet - de top van een kraterrand bereikt, met een spectaculair uitzicht op het gebied beneden.
Het Jet Propulsion Laboratory bereidt een reparatie voor op het geheugen van de rover, die nodig is om afbeeldingen 's nachts op te slaan terwijl de rover slaapt. Controllers krijgen nog steeds de gegevens door vóór de slaapperiode dagelijkse downloads te maken, maar dit heeft een effect op de activiteiten.
"De oplossing voor het flash-geheugen vereist een wijziging van de vluchtsoftware van de rover, dus we voeren uitgebreide tests uit om er zeker van te zijn dat dit geen onbedoelde gevolgen zal hebben voor rover-operaties", aldus John Callas, projectmanager voor Opportunity bij de Jet Propulsion Laboratorium.
De laatste geheugenverliesproblemen van Opportunity kwamen voor het eerst tot een hoogtepunt in de nazomer, toen de rover regelmatig werd gereset en daardoor niet veel wetenschap kon doen. In september voerde JPL een geheugenreset over lange afstand uit die aanvankelijk perfect leek te werken.
Maar toen 2014 afliep, werden de Flash-problemen zo vaak dat NASA dat soort geheugen helemaal niet meer gebruikte, maar in plaats daarvan vertrouwde op een ander soort geheugen, RAM genaamd. Opgemerkt moet worden dat de rover nog steeds actief was in deze periode, inclusief het passeren van een mijlpaal van 41 kilometer rijden op de Rode Planeet.
Computer World heeft een paar details over het aankomende geheugenformaat. Wat de controllers zorgen baart, is niet zozeer de enorme afstand tot de Rode Planeet - ze zijn gewend aan dat soort procedures in deze lange missie - maar meer het gevaar van het introduceren van een software-update waardoor de rover niet meer met de aarde praat. Er zijn dus frequente simulaties gaande terwijl NASA een oplossing voorbereidt, die naar verluidt binnen een week plaatsvindt indien mogelijk.
Maar de trektochten van Opportunity op Mars gaan door. De rover staat nu bovenop de rand van de Endeavour-krater op een plek met de bijnaam 'Cape Tribulation', genoemd naar een van de locaties die de ontdekkingsreiziger James Cook met HMS Endeavour bezocht tijdens zijn missie in Nieuw-Zeeland en Australië tussen 1769 en 1771.
Deze locatie is het hoogste punt dat Opportunity bereikte tijdens de 40 maanden durende verkenning van Endeavour Crater. Hij zit op een hoogte van ongeveer 440 voet (135 meter) boven de vlakten en, na twee lange ritten op maandag en dinsdag (5 januari en 6 januari), is de kilometerteller momenteel 41,6 kilometer.
De volgende bestemming van Opportunity wordt 'Marathon Valley' genoemd, een plek waar in het verleden mineralen kunnen zijn gedrenkt in water (althans volgens foto's uit de ruimte). Tegen de tijd dat de rover daar aankomt, zou hij de marathon van het rijden op de Rode Planeet moeten zijn gepasseerd.
