Toen de vrouw wakker werd uit haar verdoving, werd ze angstig en begon te huilen.
Dat is niet atypisch, gezien de omstandigheden: de vrouw, een patiënt met epilepsie, onderging een open hersenoperatie aan de Emory University School of Medicine. Haar hoofd was op zijn plaats vergrendeld en haar hersenen waren zichtbaar. Maar ze moest wakker blijven voor haar eigen veiligheid - zodat artsen tijdens de operatie met haar konden praten en er daarom voor moesten zorgen dat ze andere hersengebieden die betrokken zijn bij vaardigheden zoals taal, niet hinderen.
Meestal gebruiken artsen een combinatie van sedatie en afleiding om patiënten kalm te houden tijdens een open-hersenoperatie; deze aanpak werkt echter niet altijd. Wanneer dit niet het geval is, kunnen patiënten in paniek raken en hun hoofd bewegen of zelfs hun handen naar hun blootgestelde brein reiken.
Dus deze keer probeerden artsen een nieuwe aanpak: ze maakten de vrouw aan het lachen. En volgens een recent rapport van haar zaak, online gepubliceerd op 27 december 2018, in The Journal of Clinical Investigation, werkte het.
Lachen door een operatie
Natuurlijk is het niet zo eenvoudig om iemand te laten lachen tijdens een open-hersenoperatie als het vertellen van een heel goede grap. In plaats daarvan gingen de artsen rechtstreeks naar de bron: de hersenen, volgens het rapport. Om te lachen, stimuleerden ze een specifiek gebied in een lange bundel hersencelstaarten die van de voorkant van de hersenen naar de achterkant lopen. Het daaropvolgende gelach hielp de vrouw kalmeren voor de duur van de operatie.
"Ze was meteen diep opgelucht, ze was gelukkig, kon communiceren en kon grappen maken", zegt dr. Jon Willie, senior casusauteur, neurochirurg aan de Emory University School of Medicine. Willie was een van de chirurgen die de vrouw opereerden.
Toen de artsen dit type stimulatie probeerden bij twee andere patiënten met epilepsie (die elektroden in de hersenen hadden geïmplanteerd voor het controleren van hun aanvallen, maar geen wakkere open-hersenchirurgie ondergingen), vonden ze consistente resultaten - het stimuleren van dit gebied van de hersenen veroorzaakte een gevoel van welzijn en verlichtte angst, vertelde Willie aan WordsSideKick.com.
De doktoren richtten zich op een deel van de hersenen dat de cingulumbundel wordt genoemd. De bundel bestaat uit witte stof - de delen van de hersenen die bestaan uit de staarten van hersencellen, of axonen, die signalen doorkruisen. De cingulumbundel maakt verbinding met veel delen van de hersenen die emoties coördineren.
Willie zei dat in eerdere studies waarin artsen probeerden bepaalde delen van de hersenen te stimuleren, de artsen zich meestal richtten op grijze stof, het gebied van de hersenen dat het lichaam van de hersencellen bevat. Maar sommige van deze eerdere studies claimden geen resultaten die even sterk en consistent waren als die van hen, toen ze de witte stof stimuleerden, zei hij.
Zie de witte stof als de stam van een boom en de grijze stof als de takken en bladeren, zei Willie. Door een groter deel van de structuur te stimuleren, hebben artsen betere toegang tot grotere hersenfuncties, zei hij.
Fausto Caruana, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Parma in Italië, die geen deel uitmaakte van deze nieuwe studie, voerde een paar jaar geleden soortgelijke tests uit en ontdekte dat het stimuleren van de grijze-stofregio's direct naast deze bundel ook met succes het lachen en de emoties opriep. die erbij horen.
Wetenschappers hadden lang gedacht dat dit deel van de hersenen alleen betrokken was bij de controle van de spieren die de zijkanten van de mond omhoog trekken tijdens het lachen, en dat het niets te maken had met de emoties.
"Een paar jaar geleden was niemand er klaar voor om te geloven" dat de cingulumbundel en de grijze stof eromheen ook een rol speelden bij emoties, vertelde Caruana aan WordsSideKick.com.
Maar de nieuwe studie "lijkt dit idee te ondersteunen en er zelfs op in te spelen" dat het stimuleren van dit deel van de hersenen zowel gelach als de emoties die daarmee gepaard gaan, oproept, zei hij.
Caruana merkte echter op dat hij het niet noodzakelijk eens is met de afhaalmaaltijd dat het stimuleren van witte stof beter is dan het stimuleren van grijze stof. Witte stof is, als een bundel draden die over de grond lopen, 'rommelig' en maakt het 'veel moeilijker om de oorsprong van het signaal te begrijpen', zei hij. Welke draad wordt aangesloten op welk apparaat?
Omdat deze bundel draden door zoveel verschillende hersengebieden loopt, wilden Willie en zijn team ook zien of het stimuleren van de specifieke plek waar ze naar keken bijwerkingen veroorzaakte. Ze vonden geen bewijs dat een dergelijke stimulatie de mentale toestand van de patiënten schaadde, zei Willie. Maar bij een van hun patiënten vonden ze één "bijwerking": een vertraging bij het terugroepen van een lijstleertaak. Het effect verdween echter nadat de stimulatie was beëindigd.
'Ik hoop dat we op een dag een minder invasieve vorm van stimulatie zullen krijgen,' zei Willie. Een dergelijke stimulatie zou zelfs op een dag zelfs kunnen helpen bij angst en depressie, voegde hij eraan toe.
