Een paar astronomen uit de VS en Italië hebben een stroom van sterren ontdekt die met een snelheid van 230 km / seconde (500.000 mph) door de lucht beweegt. De ontdekkers geloven dat de stroom alle overblijfselen zijn van een gigantische sterrenhoop die werd verscheurd door de zwaartekracht van de Melkweg. Als het juist is, zouden er honderden meer van deze stromen rond ons sterrenstelsel kunnen cirkelen.
Er is een lange, slanke stroom van oude sterren ontdekt die over de noordelijke hemel raast. De stroom is ongeveer 30.000 lichtjaar verwijderd van de aarde en stroomt hoog over het Melkwegstelsel met zo'n 230 kilometer per seconde, of meer dan een half miljoen mijl per uur.
De ontdekking werd gedaan door Dr. Carl Grillmair, van het Spitzer Science Center in Pasadena, Californië, en zijn collega Odysseas Dionatos van de Astronomical Observatory of Rome. Grillmair presenteerde zijn bevindingen op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in zijn geboorteplaats Calgary, Canada.
“Wat we van de stroom kunnen zien, is meer dan 30.000 lichtjaar lang, hoewel het feitelijk veel langer kan zijn dan dat omdat we momenteel beperkt zijn door de omvang van de onderzoeksgegevens. Het zou me eigenlijk enigszins verbazen als de stream zich niet helemaal rond de Galaxy uitstrekt '', zegt Grillmair.
De astronomen geloven dat de sterren op deze kosmische "snelweg" bijna tot aan het begin van het heelal dateren en de fossiele overblijfselen zijn van een sterrenhoop die in zijn bloei tussen de 10.000 en 100.000 sterren bevatte. De oude cluster is in miljarden jaren uiteengereten door de getijdenkrachten van ons Melkwegstelsel.
“De ontdekking geeft een nieuw gewicht aan een theorie dat, hoewel de Melkweg nu slechts ongeveer 150 van zulke gigantische sterrenhopen bevat, deze er ooit met duizenden heeft kunnen krioelen. Als dit idee klopt, kunnen er honderden of zelfs duizenden van zulke stellaire stromen onze Melkweg rinkelen ', zegt Grillmair.
In de lucht is de stroom smaller dan de pinkvinger die op armlengte wordt gehouden. Hoewel het meer dan 130 keer de diameter van de volle maan beslaat, of ongeveer een derde van de noordelijke hemel, zijn de individuele sterren in de stroom te zwak om met het blote oog te zien. De smalheid van de stroom geeft aan dat de oorspronkelijke cluster niet gewelddadig werd verscheurd, maar eerder dat de sterren voorzichtig werden uitgetrokken, misschien wel duizend keer elke keer dat de cluster nabij het centrum van onze Melkweg passeerde. De verweesde sterren blijven elkaar volgen in hun oorspronkelijke baan, lang nadat hun oudercluster volledig is verdwenen.
De stream werd ontdekt met behulp van een openbare database die bekend staat als de Sloan Digital Sky Survey, door middel van een techniek die matched filtering wordt genoemd. Met behulp van de kleuren en helderheid van sterren zoals DNA-markers, gaven de wetenschappers elke ster een waarschijnlijkheid dat deze een bepaalde leeftijd en afstand zou kunnen hebben. Door te onderzoeken hoe deze waarschijnlijkheden over de lucht zijn verdeeld, waren Grillmair en Dionatos in staat om door de enorme zee van voorgrondsterren in de Melkweg te duwen en de stroom te zien zweven tussen de donkere en eenzame uithoeken van de galactische halo.
'Het pad van de beek naar de hemel is erg glad. Het ontbreken van enig wezenlijk wiebelen vertelt ons dat er, althans binnen een afstand van 30.000 lichtjaar, geen grote concentraties onzichtbare donkere materie zijn. De stroom is een opmerkelijke vondst en biedt een nieuwe manier om onderzoek te doen naar de samenstelling van ons sterrenstelsel en hoe de zwaartekracht zich op grote schaal gedraagt ”, zegt Grillmair.
Zes van dergelijke streams zijn de afgelopen jaren gevonden, waarvan drie door Grillmair en zijn team, en op één na allemaal in de Sloan Digital Sky Survey. Studies van de tot dusver ontdekte stromen wijzen op een enorme halo van onzichtbare donkere materie die ons sterrenstelsel omringt en die bijna bolvormig is. Hoe ver deze halo reikt, hoe deze is gevormd, hoe klonterig hij is en waaruit de donkere materie is gemaakt, behoren tot de grote vragen die astronomen momenteel proberen te beantwoorden.
Financiering voor de Sloan Digital Sky Survey is verstrekt door de Alfred P. Sloan Foundation, de deelnemende instellingen, de National Science Foundation, het Amerikaanse Department of Energy, de National Aeronautics and Space Administration, de Japanse Monbukagakusho, de Max Planck Society, en de Higher Education Funding Council voor Engeland.
Grillmair is de hoofdauteur van een paper over de ontdekking van de stream die werd gepubliceerd in het meinummer van Astrophysical Journal.
Oorspronkelijke bron: Spitzer News Release
