Bijen zoemen niet alleen rond en maken honing; ze doen ook wiskundige problemen in hun vrije tijd die de gemiddelde 4-jarige stompt.
Vorig jaar meldde een groep onderzoekers in Australië dat bijen het concept 'nul' begrijpen. Nu suggereert een nieuwe studie van dezelfde groep dat de insecten ook basis optellen en aftrekken kunnen doen. Het team rapporteerde zijn bevindingen vandaag (6 februari) in het tijdschrift Science Advances.
Een paar decennia geleden dachten wetenschappers dat dergelijke verwerking op een hoger niveau beperkt was tot de hersenen van mensen en andere primaten. Maar toen keken onderzoekers wat dichterbij en ontdekten dat dolfijnen konden begrijpen wat nul betekende en dat Alex de papegaai (en zelfs sommige spinnen) basisrekenen kon.
De bevindingen trokken de 'stelling dat er iets bijzonders is met het menselijk brein' in twijfel, 'zei de senior auteur van de nieuwe studie, Adrian Dyer, universitair hoofddocent aan de RMIT University in Melbourne, Australië.
En toen kwamen de honingbijen.
De hersenen van deze insecten hebben iets minder dan 1 miljoen neuronen, vergeleken met ongeveer 86 miljard neuronen in menselijke hersenen. De bijen hebben een "heel klein brein en een heel andere hersenarchitectuur dan de onze", vertelde Dyer aan WordsSideKick.com. Toch voeren ze taken uit waarvan men dacht dat ze alleen bij mensen mogelijk waren.
Voor hun nieuwe studie rekruteerden Dyer en zijn team 14 honingbijen. De bijen die op zoek waren naar snacks zouden een Y-vormig doolhof binnengaan waar ze één tot vijf vormen zouden zien die blauw of geel waren. De bijen hadden toen de keuze om naar de linker- of rechterkant van het doolhof te vliegen, waarbij de ene kant nog een element bevatte en de andere één minder.
De onderzoekers wilden dat de bijen een specifieke taak zouden uitvoeren: als de vormen blauw waren, moesten de bijen een element toevoegen; als ze geel waren, moesten ze aftrekken. De onderzoekers beloonden de bijen met suikerwater als ze goed kozen en straften ze met een bitter smakende kinine-oplossing als ze iets fout hadden.
Na 4 tot 7 uur training herhaalden de onderzoekers de uitdaging om de kennis van de bijen te testen, maar zonder de straf of beloning te gebruiken. In twee optel- en aftrektesten kozen de bijen 60 tot 75 procent van de tijd het juiste antwoord, vonden de onderzoekers.
Dus… waarom doen bijen in hemelsnaam wiskunde?
Een mogelijkheid is dat ze dit vermogen hebben ontwikkeld omdat ze veel complexe informatie in hun omgeving verwerken terwijl ze van bloem naar bloem gaan en stuifmeel en nectar verzamelen, zei Dyer. Een ander is dat ze veel 'neuroplasticiteit' hebben, wat betekent dat er gemakkelijk nieuwe verbindingen kunnen ontstaan tussen neuronen in de hersenen van bijen. Met andere woorden, bijen doen normaal gesproken geen wiskunde, maar hun hersenen zijn flexibel genoeg om een nieuwe vaardigheid te leren, vergelijkbaar met hoe mensen kunnen leren om een Rubiks kubus te doen of een instrument te leren, zei Dyer.
Als je naar een leerboek kijkt, zal het zeggen dat kinderen rond de leeftijd van 4 of 5 jaar kunnen leren hoe ze een vergelijkbaar niveau van wiskunde kunnen doen, zei Dyer. Maar dat betekent niet dat kinderen het niet eerder kunnen leren; dat is precies wanneer ze het meestal door het schoolsysteem worden geleerd, voegde hij eraan toe. (En om eerlijk te zijn, optellen of aftrekken van 1 is verre van het oplossen van complexere optel- en aftrekproblemen, zoals 9 min 5 of 2 plus 8, problemen die een typische 4-jarige zou kunnen begrijpen.)
Dus als bijen 1 kunnen optellen en aftrekken van een getal, kunnen ze dan verder gaan en seriële wiskundige bewerkingen uitvoeren, zoals 2 plus 1 plus 1?
Dyer hoopt erachter te komen. Het lijkt erop dat de honingbij-studenten meer werk in de klas zullen doen.
