Een soort tarantula die onlangs in Angola werd ontdekt, heeft iets gemeen met de mythische eenhoorn - een prominente "hoorn". Maar in het geval van de spin groeit de hoorn vanaf de rug van het wezen.
De ongebruikelijke spinachtige behoort tot een tarantula-groep die bekend staat als gehoornde baviaanspinnen. Maar bij alle andere bekende soorten in deze groep is de "hoorn" kort en verhard. Bij de nieuwe soort is de structuur echter langwerpig en zacht, schreven onderzoekers in een nieuwe studie.
Ze verzamelden acht individuen van de nieuwe soort - nu genoemd Ceratogyrus attonitifer - uit boshabitats, tijdens onderzoeken in het zuidoosten van Angola in 2015 en 2016. De soortnaam is afgeleid van de Latijnse wortel "attonit", wat "verbazing" betekent, wat aangeeft hoe verrast de wetenschappers waren om de opmerkelijke spinachtige te ontdekken, meldden de auteurs van het onderzoek. .
Dichte vacht van korte, zwarte haren bedekt een groot deel van de tarantula-lichamen, die gemiddeld 1,3 inch (34 millimeter) lang zijn. De lange, slappe hoorns die zich over de rug van de spinnen uitstrekken, zijn in sommige gevallen langer dan hun schild (het achterste deel van hun lichaam), schreven de wetenschappers. Terwijl de basis van de hoorn hard is, is de rest zacht en "zakachtig" in de levende spinnen; in bewaarde exemplaren verschrompelt het en wordt donkerder.
De hoorn is zowel verbluffend als mysterieus, omdat wetenschappers nog niet hebben geleerd waarvoor de spinnen hem gebruiken, aldus de studie.
Deze vogelspinnen leven in holen die ze graven tussen grazige bosjes of in open zand; de tunnels dalen verticaal ongeveer 16 inch (40 centimeter) en eindigen in een horizontale kamer. De spinnen zijn zeer beschermend voor hun huizen en vallen "enthousiast" objecten aan die de onderzoekers in de tunnels hebben gestoken, aldus de studie.
Hoewel de spinnen misschien nieuw waren voor de wetenschappers, waren de wezens al bekend bij mensen in de regio als "chandachuly" in de Luchazi-taal, aldus de onderzoekers. Uit rapporten van inheemse mensen bleek dat de spinnen voornamelijk op insecten jagen en dat hun giftige beten bij mensen tot dodelijke infecties kunnen leiden als de beten niet worden behandeld, schreven de wetenschappers in het onderzoek.
Voorheen spinnen in de Ceratogyrus geslacht was voornamelijk bekend uit locaties in zuidelijk Afrika. De ontdekking van de voorheen onbekende gehoornde soort betekent dat het bereik van deze spinachtigen bijna 250 mijl (400 kilometer) groter is dan eerder werd aangenomen, wat suggereert dat ze meer verspreid zijn in het gebied dan ooit werd gedacht, aldus de onderzoekers.
De bevindingen werden op 6 februari online gepubliceerd in het tijdschrift African Invertebrates.
