Op 17 februari 1869 publiceerde de Russische chemicus Dmitri Mendelejev zijn eerste poging om de bouwstenen van het leven in ordelijke groepen te sorteren. Nu, 150 jaar later, kennen we de vruchten van zijn werk als het periodiek systeem der elementen - een typisch stukje kunst aan de muur in de klas en een onmisbaar onderzoeksinstrument voor iedereen die ooit een beker heeft gepakt.
Zoals je kunt zien in de handgeschreven schets hierboven, zag de eerste tafel van Mendelejev er heel anders uit dan die we vandaag kennen. In 1869 waren er slechts 63 elementen bekend (vergeleken met de 118 elementen die we vandaag hebben geïdentificeerd). Als student aan de Heidelberg Universiteit in Duitsland en later als professor aan de St. Petersburg Universiteit, realiseerde Mendelejev zich dat door elementen te groeperen op basis van hun atoomgewichten, bepaalde soorten elementen periodiek optraden.
Mendelejev verbeterde dit 'periodieke systeem', zoals hij het noemde, door de namen, massa's en eigenschappen van elk bekend element op een set kaarten te schrijven. Volgens wetenschapshistoricus Mike Sutton van Chemistry World legde Mendelejev deze kaarten vervolgens - solitaire-achtig - voor zich neer en begon ze rond te schuiven totdat hij een logische volgorde vond.
Uiteindelijk kwam het eureka-moment van Mendelejev in een droom tot hem, schreef Sutton. Toen hij wakker werd, schikte hij zijn elementkaarten in verticale kolommen in volgorde van toenemend atoomgewicht, waarbij hij een nieuwe kolom begon om elementen met vergelijkbare eigenschappen in dezelfde horizontale rij te groeperen. Met deze leidende principes creëerde hij uiteindelijk 's werelds eerste periodiek systeem.
Mendelejev had zoveel vertrouwen in zijn systeem dat hij gaten liet voor onontdekte elementen, en zelfs de eigenschappen van drie van die elementen (correct) voorspelde. Die drie elementen - nu bekend als gallium, scandium en germanium - werden binnen drie jaar ontdekt en kwamen overeen met de voorspellingen van Mendelejev, waardoor de reputatie van zijn tafel werd versterkt, meldde Sutton.
De tafel was niet perfect (Mendelejev was bijvoorbeeld niet in staat om waterstof te lokaliseren met zijn systeem), maar het legde een solide basis voor generaties van chemici om op voort te bouwen in de komende 150 jaar.
