Als de mensheid voldoende koolstofdioxide in de atmosfeer pompt, kan een van de belangrijkste soorten wolken op aarde uitsterven. En als de stratocumuluswolken - die gezwollen, lage dampwolken die op een bepaald moment een groot deel van de planeet bedekken - verdwijnen, kan de temperatuur van de aarde scherp en radicaal stijgen, tot hoogten die niet worden voorspeld in de huidige klimaatmodellen.
Dat is de conclusie van een paper die vandaag (25 februari) is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience en in detail is beschreven door Natalie Wolchover voor Quanta Magazine.
Zoals Wolchover uitlegde, zijn wolken lange tijd een van de grote onzekerheden van klimaatmodellen geweest. Wolken zijn ingewikkeld, klein en snel veranderend. Computermodellen die gemakkelijk de complexiteit en details van de meeste klimaatsystemen vastleggen, zijn gewoon niet krachtig genoeg om wereldwijde verschuivingen in cloudgedrag te voorspellen.
Maar wolken zijn belangrijk. Ze verven een groot deel van de atmosfeer wit, gezien vanuit de ruimte, en reflecteren zonlicht weg van het aardoppervlak. En stratocumuluswolken zijn een belangrijk onderdeel van dat plaatje; het zijn die witte dekens die je misschien hebt gezien toen je uit het raam van een vliegtuig keek, onder je uitrolde en de grond verborg. Onderzoekers vermoeden dat bepaalde plotselinge temperatuurveranderingen in het verleden mogelijk zijn veroorzaakt door veranderingen in wolken zoals deze.
Voor het nieuwe onderzoek hebben wetenschappers met een supercomputer slechts een klein stukje lucht gemodelleerd. Ze ontdekten dat als de koolstofdioxide (CO2) -niveaus ongeveer 1.200 delen per miljoen (ppm) in de atmosfeer bereiken, stratocumuluswolken uiteenvallen. Dat is een zeer hoge kooldioxideconcentratie. Op dit moment zijn de niveaus gestegen tot meer dan 410 ppm - al een gevaarlijke verschuiving van de 280 ppm die vóór de industriële revolutie heersten.
Maar mensen brengen elk jaar meer en meer CO2 in de atmosfeer. Als de huidige trends doorzetten, zou de aarde binnen 100 tot 150 jaar 1.200 ppm kunnen bereiken. Dit kan gebeuren als onze samenleving zich niet houdt aan haar toezeggingen om de uitstoot te verminderen, meldde Wolchover. En zelfs als dat zo is, zou het resultaat nog eens 14 graden Fahrenheit (8 graden Celsius) warmte zijn die aan het wereldgemiddelde wordt toegevoegd, bovenop de gevaarlijke veranderingen die al aan de gang zijn als gevolg van broeikasgassen.
Dat is een enorme verandering, en het gaat verder dan voorspellingen van wereldwijde ijssmelt en catastrofale zeespiegelstijging. De laatste keer dat onze planeet was, waren de warme krokodillen die in het noordpoolgebied zwommen en het gebied rond de evenaar was "verschroeid" en "grotendeels levenloos", aldus Wolchover.
En zodra de stratocumuluswolken verdwenen zijn, meldde Wolchover, zouden ze waarschijnlijk pas weer verschijnen als het atmosferische kooldioxidegehalte onder het niveau daalde.
Er is echter nog enige onzekerheid in de gegevens; en het is niet gerepliceerd. Het cijfer van 1.200 ppm kan omhoog of omlaag verschuiven naarmate wetenschappers het probleem verder onderzoeken.
Maar of mensen stratocumuluswolken wel of niet doden, deze studie benadrukt de vele factoren in klimaatverandering die we nog niet begrijpen.
