Australië is het koninkrijk van buideldieren, de thuisbasis van harige kangoeroes, koala's en wombats. Het continent heeft zoveel buideldieren dat het de vraag oproept: zijn deze buideldragende zoogdieren Down Under ontstaan?
Het antwoord is een ongekwalificeerd (of "niet-gekwalificeerd") nee. Buideldieren bestonden al minstens 70 miljoen jaar voordat ze Australië bereikten, volgens Robin Beck, een docent biologie aan de Universiteit van Salford in het Verenigd Koninkrijk.
"Buideldieren zijn absoluut absoluut niet afkomstig uit Australië", vertelde Beck aan WordsSideKick.com. 'Het zijn immigranten.'
In vergelijking met de meeste zoogdieren zijn buideldieren vreemd. In tegenstelling tot placentale zoogdieren, zoals mensen, honden en walvissen, buideldieren baren relatief onderontwikkelde jongen die een ton blijven groeien in de buidel van de moeder.
"De jongeren worden levend geboren, maar ze zijn erg slecht ontwikkeld", vertelde Beck aan WordsSideKick.com. "Ze kruipen in feite naar de tepel van hun moeder, die vaak in een buidel zit, en ze klemmen in feite de tepel vast en blijven daar, terwijl ze zich voeden met de moedermelk voor lange tijd - meestal enkele maanden."
Buideldier vaderland
En het blijkt dat de oudst bekende buideldieren eigenlijk uit Noord-Amerika komen, waar ze zich tijdens het Krijt ontwikkelden nadat ze zich minstens 125 miljoen jaar geleden hadden afgesplitst van placentale zoogdieren, zei Beck.
Deze oude buideldieren bleken te bloeien in Noord-Amerika en bevolkten wat toen het supercontinent Laurasia was met ongeveer 15 tot 20 verschillende buideldiersoorten, die allemaal nu zijn uitgestorven, zei Beck. Het is onduidelijk waarom deze buideldieren het goed deden. Maar om de een of andere reden, rond de tijd dat de nonavian dinosauriërs uitstierven, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, trokken de buideldieren naar Zuid-Amerika. Op dat moment waren Noord- en Zuid-Amerika niet verbonden zoals ze nu zijn. Maar de twee continenten waren heel dichtbij en een landbrug of een reeks eilanden hebben ze mogelijk met elkaar verbonden. Door deze verbinding konden allerlei soorten dieren hun stampende terrein uitbreiden.
Eenmaal in Zuid-Amerika hadden buideldieren en hun naaste familieleden een velddag, die als een gek binnen 2 miljoen tot 3 miljoen jaar na aankomst diversifieerde, zei Beck. Zo ontwikkelden buideldieren en hun naaste familieleden zich tot carnivoren ter grootte van een beer en wezel, en zelfs tot sabeltanden. Anderen zijn geëvolueerd om fruit en zaden te eten.
'Wat er in Zuid-Amerika gebeurt, is dat ze evolueren om de soorten niches te vullen die in de noordelijke continenten zeker werden gevuld door placentale zoogdieren', zei Beck.
Veel van deze buideldieren zijn tussen toen en nu uitgestorven, maar Zuid-Amerika is nog steeds een buideldierenhotspot. Er zijn meer dan 100 soorten opossums, zeven soorten spitsmuizen opossums en de schattige monito del monte (Dromiciops gliroides), wiens Spaanse naam zich vertaalt naar "kleine aap van de berg".
Even terzijde, in de afgelopen 1 miljoen jaar reisde een van de opossums van Zuid-Amerika naar het noorden en woont nu in Noord-Amerika. Dit is de opossum van Virginia (Didelphis virginiana), het enige buideldier dat ten noorden van Mexico leeft, zei Beck.
Opossums behoren ook tot een andere orde dan opossums. Opossums komen oorspronkelijk uit Australië en Nieuw-Guinea, zijn nauw verwant aan kangoeroes en hebben een aantal anatomische verschillen, zoals vergrote onderste snijtanden, die de Zuid-Amerikaanse buidelrat mist, zei Beck.
Dus, hoe kwamen buideldieren van Zuid-Amerika naar Australië?
Reis naar beneden
Tot ongeveer 40 miljoen tot 35 miljoen jaar geleden waren zowel Zuid-Amerika als Australië verbonden met Antarctica en vormden één gigantische landmassa. In die tijd was Antarctica niet bedekt met ijs, maar met een gematigd regenwoud en 'het was geen slechte plek om te wonen', zei Beck.
Het lijkt erop dat buideldieren en hun familieleden vanuit Zuid-Amerika naar de grens zijn getrokken, Antarctica zijn overgestoken en in Australië zijn beland, zei Beck. Er is zelfs fossiel bewijs: op het Seymour-eiland op Antarctica zijn er fossielen van buideldieren en hun familieleden, waaronder een naaste verwant van de monito del monte, zei Beck.
De oudste fossiele buideldieren uit Australië worden gevonden op een 55 miljoen jaar oude site genaamd Tingamarra, in de buurt van de stad Murgon in Queensland, zei Beck. Sommige fossiele buideldieren in Tingamarra zijn vergelijkbaar met die in Zuid-Amerika. Bijvoorbeeld het oude en kleine fruitetende buideldier Chulpasia uit Peru is een naaste verwant van een ander fossiel buideldier gevonden in Tingamarra, zei Beck.
Nog een ander Tingamarra-buideldier, het insectenetende Djarthia, is misschien de voorouder van alle levende Australische buideldieren, zei Beck.
Dan is er een grote kloof in het Australische fossielenbestand. Na Tingamarra zijn de volgende oudste buideldierfossielen die zijn geregistreerd 25 miljoen jaar oud. 'Wat we dan zien, is duidelijk dat er binnen Australië enorm veel diversificatie is geweest', zei Beck. 'Tegen die tijd zien we koala's, we zien familieleden van wombats, we zien familieleden van bandicoots.' In feite zijn alle grote Australische buideldiergroepen 25 miljoen jaar geleden aanwezig, zei hij.
Nogmaals, het is onduidelijk waarom buideldieren in Australië floreerden. Maar een idee is dat buidelmoeders in moeilijke tijden alle zich ontwikkelende baby's in hun buidels konden afwerpen, terwijl zoogdieren moesten wachten tot de zwangerschap voorbij was en kostbare middelen aan hun jongen besteedden, zei Beck.
Een ander idee is dat er in Australië geen placentale zoogdieren waren die met de buideldieren concurreerden. Maar dit idee wordt nu tegengesproken door een fossiele tand die behoort tot een placenta zoogdier of een familielid van de placenta zoogdier ontdekt in Tingamarra. Dit geeft aan dat placentale zoogdieren al 55 miljoen jaar geleden op het continent waren, zei Beck.
Tegenwoordig leven er ongeveer 250 buideldiersoorten in Australië, ongeveer 120 buideldiersoorten in Zuid-Amerika en slechts één (de opossum van Virginia) in Noord-Amerika. In wezen is de voorouderlijke geografie van de buideldieren omgedraaid.
'Dat patroon is het volledige omgekeerde van de situatie 125 miljoen jaar geleden', zei Beck. 'Waar de dingen vandaag zijn, is niet noodzakelijk een indicatie van waar ze miljoenen jaren geleden waren.'
