Een set van vier kleine kammen uit het Polynesische koninkrijk Tonga is misschien wel een van 's werelds oudste tattoo-kits.
De gereedschappen lagen al tientallen jaren in opslag op een Australische universiteit. Een team van onderzoekers heeft onlangs de artefacten opnieuw beoordeeld en ontdekt dat de kammen - waarvan er twee zijn gemaakt van menselijk bot - 2700 jaar oud zijn.
Archeologen weten dat sinds de prehistorie in verschillende culturen werd getatoeëerd. Mummies van Siberië tot Egypte zijn gevonden met tatoeages zichtbaar op hun vlees. Ötzi the Iceman, een 5000 jaar oude mummie gevonden in de Alpen, heeft tientallen tatoeages op zijn lichaam, waarvan sommige onderzoekers denken dat ze erop zijn aangebracht voor therapeutische doeleinden.
"In Oceanië hebben we geen mummies om ons te helpen erachter te komen wanneer tatoeage voor het eerst verscheen omdat de huid onze barre tropische omstandigheden niet overleeft", schrijven de auteurs van de nieuwe studie, Geoffrey Clark, van de Australian National University, en Michelle Langley, van Griffith University, schreef in een artikel voor The Conversation. 'Dus in plaats daarvan moeten we op zoek gaan naar minder directe aanwijzingen - zoals gereedschappen.'
Het is pas sinds kort dat archeologen prehistorische gereedschappen beginnen te herkennen die werden gebruikt om tatoeages te maken. In 2016 toonden archeologische experimenten aan dat 3000 jaar oude vulkanische glazen gereedschappen waarschijnlijk werden gebruikt voor het tatoeëren op de Salomonseilanden. Vorig jaar meldde een ander team dat ze met inkt bevlekte tattoo-naalden vonden die uit kalkoenbotten waren gesneden uit een 3600 jaar oud Indiaans graf in Tennessee. En vorige week meldden archeologen dat een 2000 jaar oud artefact in museumopslag was geïdentificeerd als een tatoeage-instrument; die naald werd gemaakt van stekelige perencactusstekels door het voorouderlijke Pueblo-volk in wat nu Utah is.
De kleine kammen uit Tonga werden gevonden in een oude stortplaats tijdens een opgraving op een archeologische vindplaats op het Tonga-eiland Tongatapu in 1963. De artefacten waren in een opslagplaats aan de Australian National University in Canberra geweest en werden vervolgens als verloren beschouwd na een brand. Maar toen de artefacten in 2008 intact werden gevonden, besloten onderzoekers om de tools te gebruiken om hun leeftijd te bepalen.
Tatoeëren was en is nog steeds een belangrijke praktijk van mensen in de Stille Oceaan; het woord "tattoo" komt van het Polynesische woord "tatau". Mannen in Tonga werden belachelijk gemaakt als ze niet waren getatoeëerd, schreven Langley en Clark, en velen van hen reisden naar Samoa om traditionele tatoeages te ontvangen toen Europese missionarissen de praktijk in de 19e eeuw onderdrukten.
Aan het eind van de 18e eeuw vertelde de Britse kapitein James Cook Europeanen over de uitgebreide body art die hij tijdens zijn reizen in de Stille Oceaan zag. Hij schreef dat tatoeëren in Tonga 'wordt gedaan door wat we zouden kunnen noemen puncturatie of ingewanden met een klein plat botinstrument dat vol fijne tanden is gesneden en in een handvat is vastgezet. Het wordt in het kleurmengsel gedompeld ... en in de huid met een beetje stok totdat het bloed soms volgt, en laat daardoor zulke onuitwisbare sporen achter dat de tijd ze niet kan wegcijferen. "
Langley en Clark denken dat de 2700 jaar oude tatoeagekammen op een vergelijkbare manier zijn gebruikt, en de artefacten bewijzen het bewijs van de diepe oudheid van tatoeages in Tonga. De onderzoekers bepaalden ook dat twee van de kammen waren gemaakt van de botten van zeevogels en de andere twee van menselijk bot.
"Tatoeagekammen gemaakt van menselijk bot kunnen betekenen dat mensen permanent worden gemarkeerd door gereedschappen die zijn gemaakt van de botten van hun familieleden - een manier om geheugen en identiteit te combineren in hun kunstwerken", schreven Langley en Clark.
Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Island and Coastal Archaeology.
