Een stekelige worm met poten als noedels. Een gigantisch roofdier dat lijkt op een kruising tussen een walrus en een huisvlieg. Veel dieren die tijdens het Cambrium zijn geëvolueerd, 541 miljoen tot 485 miljoen jaar geleden, lijken bizar vergeleken met moderne levensvormen. Zelfs paleontologen vragen zich soms af: waarom zien Cambrian-wezens er zo vreemd uit?
Dieren uit deze oudheid zijn zeker onderscheidend. Een van de bekendere is Hallucigenia, een worm die genoemd wordt vanwege zijn gelijkenis met het product van een koortsdroom. Fossielen van het met stekels bedekte wezen werden voor het eerst ontdekt in de jaren 1900 in de Burgess Shale, een beroemde fossiele afzetting in de Canadese Rockies. Wetenschappers gevonden Hallucigenia's lichaamsvorm was zo verwarrend dat het jaren duurde om te bevestigen welk uiteinde het hoofd was.
Een ander hoogtepunt isOpabinia, een vijfoogige Cambrian ongewervelde met een klauw bungelend aan het einde van een lange, flexibele mondstuk. Een groep paleontologen barstte in lachen uit toen hun collega, Harry Whittington, hen op een conferentie in de jaren zeventig voor het eerst zijn reconstructie van het fossiel liet zien. Whittington beschouwde de reactie als "een eerbetoon aan de vreemdheid van dit dier" toen hij het later vertelde in zijn gedetailleerde studie van Opabinia. Hij concludeerde dat het dier waarschijnlijk zijn onhandige gezichtsaanhangsel gebruikte om naar voedsel te graven.
Al deze vreemd uitziende dieren evolueerden op een speciaal moment in de geschiedenis van de aarde, zei Javier Ortega-Hernández, een paleontoloog van ongewervelden en assistent-professor organismische en evolutionaire biologie aan de Harvard University. Miljarden jaren vóór de Cambrische periode waren eenvoudige micro-organismen onder water de enige levende wezens op aarde. Aan het begin van het Cambrium leken kleine dieren deze microben te eten. Maar ze bleven op het vlakke oppervlak van de zeebodem, niet in staat erboven of eronder te bewegen.
Toen, 541 miljoen jaar geleden, ontwikkelden wormachtige dieren de eerste eenvoudige spieren. "Dat is wat het hele spel echt heeft veranderd," vertelde Ortega-Hernández aan WordsSideKick.com. De kracht om te bewegen hielp de wormen zich in de zeebodem te nestelen en zuurstof mee te nemen. 'En ineens bam,' zei Ortega-Hernández. 'We hebben deze mariene sedimenten die wemelen van activiteit en leven.'
Bewegen boven en onder het oppervlak van de zeebodem bood nieuwe kansen voor dieren om de kost te verdienen. De vroege Cambrische periode bracht een snelle expansie van nieuwe levensvormen als dieren aangepast aan nieuwe habitats, voedselbronnen, roofdieren en prooien. Deze keer - vaak aangeduid als de Cambrische explosie - leidde tot vele afstammingslijnen van dieren die nog steeds bij ons zijn, waaronder enkele van de eerste weekdieren en geleedpotigen.
"Veel van deze geleedpotigen hadden bijna tandachtige structuren in de benen die ze gebruikten om op elkaar te kauwen, en dat begon een echt probleem te worden", aldus Ortega-Hernández. Als reactie hierop dieren zoalsWiwaxia evolueerde defensieve bepantsering, zoals stekels en platen. In de loop van millennia is deze adaptieve wapenwedloop alleen maar toegenomen. Dieren werden steeds diverser, complexer en zagen er buitengewoon raar uit terwijl ze met elkaar streden om te overleven.
Veel Cambrische dieren zijn tijdens de overgang naar de volgende geologische periode, de Ordovicium, uitgestorven. Maar sommige Cambrische curiosa zijn nog steeds bij ons. Dieren zoals sponzen, kwallen en anemonen lijken relatief veel op hun Cambrian-voorouders. En in 2014 was Ortega-Hernández co-auteur van een onderzoek in het tijdschrift Nature, waaruit blijkt dat Hallucigenia zijn verwant aan moderne fluwelen wormen.
In sommige opzichten is het vreemd vinden van Cambrische wezens slechts een weerspiegeling van onze hedendaagse vooringenomenheid, zei Ortega-Hernández. Hoe ouder een organisme is, legde hij uit, hoe meer veranderingen het leven op aarde heeft moeten ondergaan sinds het organisme verscheen. Dat betekent dat de soorten die we tegenwoordig zien van nature heel anders zijn dan de soorten die 500 miljoen jaar geleden leefden. Met andere woorden, Hallucigenia en Opabinia zou waarschijnlijk denken dat jij er ook belachelijk uitziet.
