Slechts een week na de dood van hun 6-jarige Afrikaanse olifant, Nyah, bracht de Indianapolis Zoo nog een trieste boodschap over: de andere jongste Afrikaanse olifant, de 8-jarige Kalina, stierf dinsdag (26 maart).
Beide Afrikaanse olifanten (Loxodonta africana) mogelijk zijn gestorven aan het endotheliotropisch herpesvirus van olifanten (EEHV), hoewel dierentuinfunctionarissen de benodigde tests nog niet hebben teruggekregen om de diagnose te bevestigen. Op zaterdag (23 maart) vertoonde Kalina symptomen die vergelijkbaar waren met die in Nyah. Een paar dagen voor haar dood vertoonde Nyah tekenen van 'buikpijn', hoewel ze nog steeds aan het eten en drinken was, meldde de dierentuin op haar Facebook-pagina.
"We zijn er kapot van om aan te kondigen dat een tweede Afrikaanse olifant in onze kudde, Kalina, eerder op de dag is overleden", zei de dierentuin op Facebook.
Olifant herpes
EEHV, dat in verschillende soorten voorkomt, is verantwoordelijk voor de helft van de sterfte van jonge olifanten in dierentuinen, volgens het Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute.
Net als andere herpesvirussen kan EEHV in zijn gastheer in een slapende toestand raken, hoewel wetenschappers niet weten waar in het lichaam van een olifant EEHV zich verstopt, volgens de Smithsonian National Zoo. Om welke reden dan ook, het virus kan uit zijn schuilplaats komen en door de bloedbaan circuleren, waardoor bloedingen en zelfs de dood ontstaan.
Er is geen vaccin voor het virus en er zijn geen veelbetekenende tekenen van wanneer het inactief is, zei de dierentuin. Wetenschappers weten niet eens waarom het virus plotseling uit de rust komt om een jonge olifant agressief te infecteren.
"Bloedonderzoek van zowel Kalina als Nyah toonde hoge EEHV-waarden aan," vertelde Judy Palermo, senior manager Public Relations in de dierentuin, aan WordsSideKick.com. "Volledige necropsieresultaten zullen enkele weken niet binnen zijn, maar ze wezen op meerdere orgaanfalen veroorzaakt door het endoteliotropische herpesvirus van olifanten."
Het virus komt vaker voor bij Aziatische olifanten (Elephas maximus). Het lijkt te worden getolereerd door volwassen olifanten, maar is vaak dodelijk voor jongeren van Afrikaanse en Aziatische olifanten. Deze jonge olifanten lijken geen effectieve immuunrespons tegen het virus op te wekken, meldden wetenschappers in 2018 in Journal of Virology.
'De meeste olifanten kunnen het virus bestrijden en overleven als het uit latentie komt', zei het Smithsonian. "Kalveren lijken het meest vatbaar voor EEHV-ziekte nadat ze zijn gespeend, op een moment dat ze niet worden beschermd door de antilichamen van hun moeder."
Honderden reacties zijn binnengekomen in de Facebook-post van de dierentuin over de dood van Kalina, waarvan velen aangeven hoeveel ze de jonge olifant zullen missen. Terwijl menselijke dierentuingangers zich misschien treurig voelen, worden de overlevende kuddeleden van Kalina en Nyah het hardst getroffen.
En de dierentuin moest dat erkennen.
"We weten dat olifanten het verlies van een kuddelid betreuren. En het was belangrijk voor elk van onze olifanten om na hun dood de tijd die ze nodig hadden bij Kalina en Nyah te zien en door te brengen", aldus de dierentuin op Facebook. Zowel Kalina's moeder Kubwa als Nyah's moeder Ivory zijn nog steeds in de dierentuin, zei Palermo.
