Een door Israël geleid onderzoeksteam is van mening dat de Malham-grot in de Negev-woestijn de langste zoutgrot ter wereld is, met een totale lengte van meer dan 6 mijl (10 kilometer).
'Zoutgrot' is hier een letterlijke term: Malham ligt onder de berg Sedom, net ten zuidwesten van de zoute Dode Zee, en de muren zijn gemaakt van hetzelfde soort zout op je keukentafel. Radiokoolstofdatering suggereert dat het ongeveer 7.000 jaar oud is, de vele passages die zijn uitgehouwen door de zeer incidentele regenstormen die door de regio gaan. Zelfs nu blijft Malham groeien als water naar binnen stroomt en meer zout oplost, volgens een verklaring.
Een team van 80 speleologen uit negen landen verkende de vele spleten van de grot met behulp van lasermeetinstrumenten. De volledige kaart en resultaten van hun verkenningen zijn nog niet gepubliceerd. Maar in de verklaring vergeleek het team de totale lengte (het resultaat van het optellen van de lengtes van alle verschillende versplinterde passages) met de nu voormalige recordhouder.
"Ter vergelijking: de zoutgrot van Qeshm Island in Iran, nu de op één na grootste zoutgrot ter wereld, meet slechts 6.580 meter", zeiden ze.
Het was hard werken om die meting te bereiken.
"Wij holbewoners werkten 10 uur per dag onder de grond, kroop door ijzige zoutkanalen en vermeden ternauwernood zoutstalactieten en druppelende zoutkristallen", zei Efraim Cohen, een speleoloog bij het Cave Research Center van de Hebrew University, in de verklaring.
Holbewoners verkennen nog steeds enkele van de moeilijkst te bereiken plaatsen van het grottensysteem, zei hij, wat suggereert dat er een beetje meer afstand kan worden toegevoegd aan de totale lengte.
Mount Sedom ligt in de buurt van de Dode Zee, een krimpend zoutmeer (en het laagste punt op aarde) dat zich uitstrekt tot in Jordanië, Israël en de bezette Westelijke Jordaanoever. De berg ligt buiten de Westelijke Jordaanoever en werd volgens de verklaring in de jaren tachtig ontdekt.
