Meer dan 4.000 jaar geleden in Egypte werden tientallen mannen die stierven aan vreselijke wonden gemummificeerd en samen begraven in de kliffen bij Luxor. Massagraven waren uitzonderlijk zeldzaam in het oude Egypte - dus waarom kwamen al deze mummies op dezelfde plek terecht?
Onlangs bezochten archeologen het mysterieuze graf van de krijgers in Deir el Bahari, Egypte; het graf was verzegeld na zijn ontdekking in 1923. Na analyse van bewijsmateriaal uit het graf en andere plaatsen in Egypte, legden ze het verhaal samen van een wanhopig en bloederig hoofdstuk in de geschiedenis van Egypte aan het einde van het oude koninkrijk, rond 2150 voor Christus.
Hun bevindingen, gepresenteerd in de PBS-documentaire 'Secrets of the Dead: Egypt's Darkest Hour', schetsen een grimmig beeld van de burgerlijke onrust die zo'n 4.200 jaar geleden tot bloedige gevechten tussen regionale gouverneurs leidde. Een van die schermutselingen heeft mogelijk het leven beëindigd van 60 mannen van wie het lichaam tijdens de massagraf was gemummificeerd, zeiden PBS-vertegenwoordigers in een verklaring.
Archeoloog Salima Ikram, hoogleraar Egyptologie aan de American University in Caïro, onderzocht de mummies eind september 2018 met een cameraploeg, met de medewerking van het Egyptische ministerie van Oudheden en de hulp van lokale experts, Davina Bristow, documentairemaker en regisseur , vertelde WordsSideKick.com.
Vanaf de ingang van het graf vertakte een doolhof van tunnels zich ongeveer 61 meter in de klif; kamers waren gevuld met gemummificeerde lichaamsdelen en stapels verband dat ooit om de lijken was gewikkeld maar dat was ontrafeld, ontdekte Ikram.
De lichamen leken allemaal van mannen te zijn en velen vertoonden tekenen van ernstig trauma. Schedels waren gebroken of doorboord - waarschijnlijk het resultaat van projectielen of wapens - en pijlen waren ingebed in veel van de lichamen, wat suggereert dat de mannen soldaten waren die stierven in de strijd. Een van de mummies droeg volgens Ikram zelfs een beschermende handschoen op zijn arm, zoals die gedragen worden door boogschutters.
'Deze mensen zijn bloedig en angstaanjagend gestorven', zei Ikram.
En bewijs van elders in Egypte suggereert dat ze stierven tijdens een periode van extreme sociale onrust.
Een koninkrijk stort in
Sommige van die aanwijzingen lagen in het graf van de farao Pepi II, wiens 90-jarige regering net was geëindigd, vertelde Philippe Collombert, een Egyptoloog aan de Universiteit van Genève in Zwitserland, WordsSideKick.com in een e-mail.
Het grafgraf van Pepi II in Saqqara, Egypte, was sierlijk en spectaculair; het werd gebouwd tijdens zijn jeugd, wat suggereert dat het koninkrijk in die tijd veilig was zonder tekenen van burgerlijke ineenstorting, zei Collombert.
Het graf van Pepi II werd echter snel geplunderd nadat hij was begraven. Zo'n diep heiligschennis kon alleen plaatsvinden als de Egyptenaren de goddelijke gestalte van de farao al begonnen te verwerpen en als de centrale regering niet langer de controle had, legde Collombert uit.
Toen de invloed van Pepi II tegen het einde van zijn bewind afnam en lokale gouverneurs steeds machtiger werden, werden hun grafkamers groter en rijker. Het graf van een gouverneur, gebouwd in de necropolis van Qubbet el Hawa na de dood van Pepi II, bevatte inscripties die hintten op het conflict tussen politieke facties, waarin sociale ontwrichting, burgeroorlog en gebrek aan controle door een enkele regering, Antonio Morales, een Egyptoloog bij de Universiteit van Alcalá in Madrid, Spanje, zei in de documentaire.
En hongersnood veroorzaakt door droogte heeft deze sociale ineenstorting mogelijk versneld, aldus Morales. Een andere inscriptie in het graf van de gouverneur merkte op dat "het zuidelijke land sterft van de honger, dus at elke man zijn eigen kinderen op" en "het hele land is een uitgehongerde sprinkhaan geworden", zei Morales.
Samen hadden honger en onrust de basis kunnen leggen voor een waanzinnige strijd waarbij 60 mannen dood op de grond vielen - en vervolgens gemummificeerd in hetzelfde graf, zei Ikram.
"Secrets of the Dead: Egypt's Darkest Hour" werd gisteravond (3 april) uitgezonden op PBS en is nu beschikbaar om te streamen op de PBS-website en op PBS-apps.
