Natuurambtenaren hebben een 17 meter lange (5,1 meter) Birmese python en een aanstaande moeder gevangen in het Big Cypress National Preserve in Florida - de langste python die ooit in het reservaat is gevonden, dat grenst aan de Everglades.
Maar ook al is haar grootte en haar gewicht van 140 pond. (63 kilogram) plaatst haar waarschijnlijk in de top 10% van de grootste wilde pythons in Florida, het aantal eieren in haar - 73 in totaal - is absoluut bevloering, zei David Penning, een assistent-professor biologie aan de Missouri Southern State University , die niet betrokken was bij de vangst van de slang.
'Ik zou zeggen dat dat ver boven het gemiddelde ligt', vertelde Penning aan WordsSideKick.com. 'Een normale hoeveelheid die je kunt verwachten is waarschijnlijk een paar dozijn, misschien 40 of 50. En dat zou een goed jaar zijn als je zou proberen deze dieren te fokken.'
Birmese pythons (Python bivittatus) zijn een invasieve soort in Florida. Ze kwamen waarschijnlijk in het wild terecht, niet alleen vanwege eigenaren van gezelschapsdieren die besloten om ze vrij te laten, maar ook door orkanen die hielpen bij het ontsnappen uit gevangenschap. Waarom zijn pythons zo succesvol in de Sunshine State, aangezien ze invasief zijn?
Moeders zoals deze maken deel uit van het antwoord, zei Penning. Nu het lente is, leggen moederslangen eieren. Deze 4 tot 5 inch lange (10 tot 13 centimeter) ovale eieren nemen zoveel ruimte in beslag in de moeder dat ze moet stoppen met eten omdat ze letterlijk niets anders in haar lichaam kan passen, zei Penning. Zelfs haar organen worden geknakt en uit de weg geduwd.
'Het is indrukwekkend', zei hij. 'Het is alsof je een stel poolballen in een sok duwt, maar er is meer dan wat lijkt te passen.'
Nadat ze ongeveer twee tot drie maanden bij de moeder zijn ontwikkeld, worden de eieren op een kegelvormige stapel gelegd. Dan blijft de moeder bij haar eieren en rilt naast hen om ze warm te houden, zei Penning.
'Het is waarschijnlijk een van de redenen waarom ze zo effectief zijn om een invasieve soort te zijn,' zei Penning. 'Als je een ei bent, ben je tamelijk weerloos. Als je een ei bent met een moeder van anderhalve meter naast je, ben je waarschijnlijk een beetje beter beschermd.'
Zodra de eieren uitkomen, gaan de baby's hun eigen weg. Maar intrigerend genoeg hebben deze slangen de neiging om niches en prooien te vinden die bij hun lichaamsgrootte passen; kleine slangen vinden leefgebieden met kleine prooien, en grotere slangen vinden grotere prooien, inclusief prooien die in het water leven.
'Ze hebben van harte gereserveerd wie en waar ze zullen wonen en eten,' zei Penning. 'Het heet een ontogenetische verschuiving; naarmate ze groter worden, beginnen ze grotere dingen te eten en laten ze de kleinere dingen vallen, wat betekent dat meer baby's kleinere dingen hebben.'
Bovendien zijn Birmese pythons goed in het verbergen en vangen van prooien, terwijl ze alles opeten, van een veldmuis tot een hert. Sinds deze slangen Florida binnenvielen, zijn de waarnemingen van konijnen, vossen, wasberen, witstaartherten en opossums in de Everglades met meer dan 90 procent gedaald, zo bleek uit een studie uit 2011 in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
"Ze hebben zichzelf in wezen als een roofdier van de top ingezet en consumeren alles dat in hun mond past," zei Penning.
Birmese pythons worden echter als kwetsbaar aangemerkt in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied van Zuidoost-Azië, grotendeels omdat mensen ervoor hebben gezorgd dat ze producten zijn geworden, zoals laarzen. 'Het is zo'n probleem geworden dat hun bevolking moet worden gecontroleerd, en we moeten ze vergroten, behalve in Florida, waar we het tegenovergestelde probleem hebben', zei Penning.
Deze specifieke moederslang werd gevonden nadat onderzoekers een mannelijke python hadden getagd met een radiozender en hem volgden in zijn zoektocht naar een nieuwe partner. Deze methode helpt onderzoekers bij het lokaliseren en verwijderen van invasieve slangen en het verzamelen van gegevens voor onderzoek, volgens de Facebook-post van het domein.
