Draken behoren tot de meest populaire en duurzame van de mythologische wezens ter wereld.
Drakenverhalen zijn in veel culturen bekend, van Amerika tot Europa en van India tot China. Ze hebben een lange en rijke geschiedenis in vele vormen en blijven onze boeken, films en televisieshows vullen.
Het is niet duidelijk wanneer of waar verhalen over draken voor het eerst opdoken, maar de enorme, vliegende slangen werden minstens al in de tijd van de oude Grieken en Sumeriërs beschreven. Voor een groot deel van de geschiedenis werd gedacht dat draken waren zoals elk ander mythisch dier: soms nuttig en beschermend, soms schadelijk en gevaarlijk.
Dat veranderde toen het christendom zich over de hele wereld verspreidde; draken kregen een beslist sinistere interpretatie en kwamen om Satan te vertegenwoordigen. In de middeleeuwen kenden de meeste mensen die iets over draken hoorden ze uit de Bijbel, en het is waarschijnlijk dat de meeste christenen destijds geloofden in het letterlijke bestaan van draken. Leviathan - het enorme monster dat in detail wordt beschreven in het boek Job, hoofdstuk 41 - klinkt tenslotte als een draak:
'Zijn rug heeft rijen schilden die stevig aan elkaar zijn verzegeld; elk is zo dicht bij de volgende dat er geen lucht tussen kan komen. Ze zijn snel met elkaar verbonden; ze hechten zich aan elkaar en kunnen niet van elkaar worden gescheiden. Het snuiven ervan werpt lichtflitsen uit; zijn ogen zijn als de dageraad. Vlammen stromen uit zijn mond; vonken van vuur schieten uit. Rook stroomt uit zijn neusgaten als uit een kookpot over brandend riet. Zijn adem zet kolen in vuur en vlam, de vlammen schieten uit zijn mond. "
Het geloof in draken was niet alleen gebaseerd op legendes, maar ook op harde bewijzen, althans dat dachten mensen lang geleden. Duizenden jaren lang wist niemand wat te doen met de gigantische botten die af en toe over de hele wereld werden opgegraven, en draken leken een logische keuze voor mensen die geen kennis hadden van dinosauriërs.
Diversiteit onder draken
Hoewel de meeste mensen zich gemakkelijk een draak kunnen voorstellen, verschillen de ideeën en beschrijvingen van draken van mensen enorm. Sommige draken hebben vleugels; anderen niet. Sommige draken kunnen spreken of vuur ademen; anderen kunnen dat niet. Sommige zijn maar een paar meter lang; andere overspannen mijlen. Sommige draken leven in paleizen onder de oceaan, terwijl andere alleen in grotten en in bergen te vinden zijn.
Zoals folklorist Carol Rose in haar boek "Giants, Monsters, & Dragons: An Encyclopedia of Folklore, Legend, and Myth" (Norton, 2001) bespreekt, hebben draken "samengestelde kenmerken van vele andere beesten, zoals het hoofd van een olifant in India, die van een leeuw of roofvogel in het Midden-Oosten, of talloze reptielenkoppen zoals slangen. Hun lichaamskleur kan variëren van groen, rood en zwart tot ongewoon gele, blauwe of witte draken. '
Zoöloog Karl Shuker beschrijft een grote verscheidenheid aan draken in zijn boek "Dragons: A Natural History" (Simon & Schuster, 1995), waaronder gigantische slangen, hydra's, waterspuwers en drakengoden, en de meer obscure varianten zoals basilisks, wyverns en valkparkieten. Aan de basis is het een kameleon - de kenmerken passen zich aan de culturele en literaire verwachtingen van het tijdperk aan.
Draken blijven de verbeeldingskracht van het publiek vastleggen in fantasyboeken en films, en verschijnen in alles, van de kindvriendelijke film "How to Train Your Dragon" uit 2010 tot de meer op volwassenen gerichte "Game of Thrones" -boeken en tv-series en "The Hobbit" "boek en films. Het populaire rollenspel Advanced Dungeons and Dragons beschrijft meer dan een dozijn soorten draken, elk met unieke persoonlijkheden, krachten en andere kenmerken (zwarte draken houden bijvoorbeeld van palingen - wie wist dat?).
Draken gaan ver terug
Het woord "draak" komt van het oude Griekse woord "draconta", wat "kijken" betekent, wat suggereert dat het beest bewaakt, zoals bergen gouden munten of edelstenen. Maar dit slaat nergens op, want een wezen zo krachtig als een draak hoeft toch nergens voor te betalen? Het is waarschijnlijk meer een symbolische schat, niet voor de hamsterende draak, maar in plaats daarvan een beloning voor de dappere ridders die het boze beest zouden verslaan.
Draken zijn een van de weinige monsters die in de mythologie worden gegoten, voornamelijk als een krachtige en geduchte tegenstander die wordt gedood. Ze bestaan niet alleen omwille van zichzelf; ze bestaan grotendeels als een folie voor gedurfde avonturiers. Andere mythische beesten zoals trollen, elfen en feeën hebben interactie met mensen (soms ondeugend, soms behulpzaam), maar hun belangrijkste rol is niet als strijder.
De christelijke kerk creëerde legenden van rechtvaardige en goddelijke heiligen die strijden en overwinnen met Satan in de vorm van draken. De meest gevierde hiervan was St. George the Dragon Slayer, die in de legende een stad tegenkomt die wordt bedreigd door een vreselijke draak. Hij redt een mooi meisje, beschermt zichzelf met het kruisteken en doodt het beest. De inwoners van de stad, onder de indruk van St. George's prestatie van geloof en moed, bekeren zich onmiddellijk tot het christendom.
Het overwinnen van een draak was niet alleen een belangrijke carrièremogelijkheid voor elke ambitieuze heilige, ridder of hobbit, maar volgens de legende was het ook een manier om legers op te richten. Zoals Michael Page en Robert Ingpen opmerken in hun "Encyclopedia of Things That Never Were" (Viking Penguin, 1987): "Het gebruik van drakentanden is een eenvoudige methode om de strijdkrachten van elk land uit te breiden. Het werd voor het eerst beoefend door Cadmus, Koning van Thebe. Bereid eerst een stuk grond voor alsof u graan zaait. Vang en dood vervolgens elke geschikte draak en teken al zijn tanden. Zaai deze in de groeven die u heeft voorbereid, bedek ze lichtjes en blijf op afstand. " Makkelijk, makkelijk toch?
Vervolgens komen veteraanstrijders 'gekleed in bronzen harnassen en gewapend met zwaarden en schilden… snel uit de aarde tevoorschijn en staan in rijen volgens de manier waarop de tanden van de draak werden gezaaid.' Blijkbaar deze draconis dentata soldaten zijn een ruziezoekende partij en zullen elkaar aanvallen zonder een klaarstaande vijand, dus als je van plan bent dit te doen, zorg er dan voor dat je tegenstanders in de buurt zijn.
Geleerden geloven dat het vuurspuwende element van draken voortkwam uit middeleeuwse afbeeldingen van de mond van de hel; bijvoorbeeld kunst van onder meer de Nederlandse schilder Hieronymus Bosch. De toegang tot de hel werd vaak afgebeeld als de letterlijke mond van een monster, met de vlammen en rook die kenmerkend zijn voor Hades die uitsteekt. Als je niet alleen gelooft in het letterlijke bestaan van de hel, maar ook in het letterlijke bestaan van draken als satanisch, is de associatie heel logisch.
Dus, zijn ze echt?
Afgezien van de middeleeuwse theologie, geloven maar weinig mensen tegenwoordig in het letterlijke bestaan van draken zoals ze bijvoorbeeld geloven in het bestaan van Bigfoot of het monster van Loch Ness. De draak (of in ieder geval de drakenversie die het meest bekend is bij westerlingen) is gewoon te groot en te fantastisch om serieus of letterlijk te nemen. In het moderne tijdperk van satellietbeelden en foto's en video's van smartphones is het gewoon onaannemelijk dat gigantische, gevleugelde vuurspuwers ongezien het land of de lucht van de aarde bewonen.
Slechts een paar eeuwen geleden leken geruchten over draken echter te zijn bevestigd door ooggetuigenverslagen van matrozen die uit Indonesië terugkeerden en meldden dat ze draken tegenkwamen - Komodovaranen, een soort monitorhagedis - die agressief, dodelijk kan zijn en 10 voet lang kan worden . (In een mogelijke parallel met draken werd eerder aangenomen dat de beet van een Komodovaraan vooral dodelijk was vanwege giftige bacteriën in zijn mond, hoewel die mythe in 2013 werd ontkracht door een team van onderzoekers van de Universiteit van Queensland die ontdekten dat de monden van de Komodovaraan zijn niet vuiler dan die van andere carnivoren.) Westerse wetenschappers bevestigden pas rond 1910 het bestaan van de Komodovaraan, maar lang daarvoor circuleerden geruchten en verhalen over deze angstaanjagende beesten.
Draken bestaan in een of andere vorm al duizenden jaren. Door middel van epische fantasy-fictie van J.R.R. Tolkien en anderen, draken bleven onze collectieve verbeeldingskracht prikkelen en - in tegenstelling tot de dinosauriërs die hielpen verhalen over hen te inspireren - vertonen ze geen teken van uitsterven.
Dit artikel is op 11 april 2019 bijgewerkt door Live Science Reference Editor Kimberly Hickok.
