Als je een heldere hemel voor astronomie wilt, moet je boven de atmosfeer komen. Een nieuw infrarood-observatorium van NASA gaat zo hoog mogelijk vliegen om boven het grootste deel van de atmosfeer uit te komen, tegen een fractie van de kosten van een ruimtemissie. Het wordt het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) genoemd en het speciaal aangepaste 747-vliegtuig maakte vorige week zijn eerste checkout-vlucht - NASA wilde zien hoe het op lage snelheid en op lage hoogte handelt.
Om een infrarood observatorium van 20.000 kg (45.000 pond) in het vliegtuig te passen, moest NASA een gat van 5 meter (16 voet) in de achterkant van het vliegtuig, nabij de staart, insnijden. Het heeft nu een deur die terugschuift om de telescoop te onthullen. Het vliegtuig zal uiteindelijk op een hoogte van 12 km (40.000 voet) vliegen, boven het grootste deel van de waterdamp van de atmosfeer uitkomen en de 2,5 meter (98,4 inch) telescoop een duidelijk zicht op de hemel geven. Een ander voordeel is dat het vliegtuig regelmatig kan worden onderhouden en geüpgraded, waarbij nieuwe instrumenten worden ingewisseld naarmate de technologie verbetert. Dat kun je niet doen met een op de ruimte gebaseerd observatorium.
Voor de volgende tests zal SOFIA worden overgebracht naar haar laatste huis in het Dryden Research Center van NASA in Edwards, Californië. Vervolgens zal het een reeks vluchten uitvoeren totdat zijn wetenschappelijke waarnemingen in 2009 of 2010 beginnen.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
