Tijdens de eerste eeuw waren mensen in heel Rome geobsedeerd door wagenrennen, die vaak gruwelijke crashes veroorzaakten.
Een wagenmenner stuurde echter meer dan 2000 keer zijn weg naar de overwinning. Flavius Scorpus begon zijn carrière als slaaf, maar steeg tot hoogten van roem en fortuin.
Hoe heeft hij het precies gedaan? En hoe gevaarlijk waren zijn races? Om erachter te komen, bouwden en testten experts een racewagen uit het Romeinse tijdperk, waarbij ze ontdekten dat de wagens waren ontworpen om het spektakel van racen te maximaliseren, maar dat ze weinig deden om de bestuurder te beschermen. De prestaties van Scorpus - en de bloedstollende risico's van wagenmenner - zijn te zien in de nieuwe tweedelige documentairereeks "Rome's Chariot Superstar" van het Smithsonian Channel.
Een wilde rit
Scorpus begon als tiener te racen in de buitenste provincies van het Romeinse rijk en arriveerde in het jaar 90 na Christus op het Circus Maximus - het grootste stadion en circuit van Rome - toen hij ongeveer 21 jaar oud was. Hij deed waarschijnlijk mee aan in totaal 5.000 tot 6.000 races in zijn 10-jarige carrière, "wat betekende dat hij waarschijnlijk 5 of 600 keer per jaar racete", Jerry Toner, een fellow en opleidingsdirecteur bij Churchill College aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk, zei in de documentaire.
'Hij riskeert regelmatig zijn leven,' zei Toner.
Zijn prestaties waren zo riskant omdat raceauto's de voorkeur gaven aan snelheid boven veiligheid. In tegenstelling tot de stevigere strijdwagens van de Egyptenaren en Hethieten, werden Romeinse strijdwagens gebouwd voor snelheid en spektakel, niet voor strijd, vertelde historische racer Mike Loades aan WordsSideKick.com. Wielen op Romeinse strijdwagens waren klein en de strijdwagens waren licht, gemaakt van hout en ongelooide huid; het platform mat slechts ongeveer 3 voet (1 meter) van de achteras tot de voorrail.
En in tegenstelling tot oorlogswagens, die door hoogstens twee paarden werden geleid, werden Romeinse strijdwagens door vier paarden getrokken, waardoor ze moeilijker te beheersen waren om de kans op een crash te beheersen.
Oorlogswagens hebben ook taillehoge rails aan de voorkant, zodat een boogschutter zichzelf kon schragen terwijl hij rechtop stond, zei Loades. Maar in de Romeinse strijdwagens was de rail veel lager - op kniehoogte. Toen Loades een gereconstrueerde wagen testte, ontdekte hij dat hoewel dit ontwerp de wagenmenner zou hebben afgeschermd van stenen en stof dat door de paarden was opgeschud, als hij zijn evenwicht zou verliezen, het hem alleen zou stabiliseren als hij op één knie viel het platform, legde Loades uit.
'Het zag er erg gevaarlijk uit - dat speelt in op het Romeinse idee van theater en opwinding en gevaar', zei hij.
Een typisch Romeins ras bestond uit 12 strijdwagens, met 48 paarden op een rij. Toen de race begon, zou het op een stormloop hebben geleken. Vanwege dit overvolle veld was een van de meest voorkomende risico's op het circuit 'scheepswrakken', zoals de Romeinen het noemden - wanneer strijdwagens zouden tuimelen en op het circuit zouden crashen, waardoor de overgebleven racers hinderlijke wegversperringen zouden worden.
Meer dan 10 jaar racen leverde Scorpus 'bekwaamheid hem hoeveelheden goud op die naar schatting vandaag 15 miljard dollar waard zijn, berekenden experts in' Circus Maximus '. De wagenrennende superster werd midden in het jaar 95 na Christus gedood en 'hij stierf waarschijnlijk in een van die dramatische scheepswrakken', zei Toner.
"Rome's Chariot Superstar" gaat in première op het Smithsonian Channel op 21 april om 20.00 uur. EDT.
