Mysterieuze "spookapen" zijn mogelijk gekruist met de mensapen die bekend staan als bonobo's, net zoals moderne mensen herhaaldelijk seks hadden met nu uitgestorven menselijke afstammingslijnen, vindt een nieuwe studie.
Bonobo's zijn, met chimpansees, de naaste verwanten van de mensheid. Samen maken bonobo's en chimpansees deel uit van de groep Pan, net zoals moderne mensen en uitgestorven lijnen van mensen de groep vormen Homo.
Onlangs ontdekten genetici dat voorouders van moderne mensen vaak kruisten met uitgestorven menselijke afstammingslijnen zoals Neanderthalers en Denisovans. Het DNA van dergelijke afspraken blijft de moderne mens beïnvloeden, van potentiële immuunversterkers tot een verhoogd risico op depressie, obesitas, hartaanvallen en nicotineverslaving.
Eerder onderzoek suggereerde dat bonobo's en chimpansees mogelijk ook zijn gekruist. Eerder werk toonde bijvoorbeeld aan dat genen waarschijnlijk meer dan 200.000 jaar geleden van bonobo's naar chimpansees stroomden.
Door de genomen van 10 bonobo's en 59 chimpansees te analyseren op tekenen van genen van onbekende oude groepen, hebben wetenschappers nu bewijs ontdekt dat bonobo's ook seks hadden met een nu uitgestorven apenlijn.
"We weten dat mensen zijn gekruist met Neanderthalers en Denisovans en waarschijnlijk met andere archaïsche menselijke populaties, en het is interessant om te zien dat dit ook gebeurde met onze naaste levende familieleden", zegt hoofdauteur Martin Kuhlwilm, een geneticus in het Biomedical Research Park in Barcelona , Spanje.
De onderzoekers zochten naar ongebruikelijke patronen in de genomen van apen die een oude kruising met andere lijnen suggereerden. Dit omvatte een jacht op lange haplotypes, of sets van DNA-sequenties, die bij de ene soort werden gezien, maar niet bij de andere. De redenering is dat korte haplotypes mogelijk worden verklaard door enkele toevallige mutaties binnen deze soorten, maar relatief lange haplotypes worden in plaats daarvan waarschijnlijk geërfd van een significant andere afstamming.
Hoewel deze genetische bijdragen van kruising in de loop van de tijd afnemen, zouden er nog steeds overblijfselen bestaan als kortere, ongebruikelijke fragmenten. Door te kijken naar de lengte van deze vreemde haplotypen, kunnen wetenschappers schatten hoe ver terug de kruising plaatsvond.
Door het DNA te isoleren van deze 'spookaap', zeiden de onderzoekers dat ze tot 4,8% van zijn genoom konden reconstrueren. Ze zeiden dat genen in deze archaïsche fragmenten gevolgen kunnen hebben voor de werking van de hersenen, de nieren en het immuunsysteem van bonobo's.
Eerder onderzoek suggereerde dat de voorouders van bonobo's en chimpansees hoogstens ongeveer 2 miljoen jaar geleden van elkaar verschilden, waarschijnlijk na de groei van de rivier de Congo. Daarentegen schatten de wetenschappers dat deze spookaap ongeveer 3,3 miljoen jaar geleden afweek van de gemeenschappelijke voorouder van bonobo's en chimpansees.
'Het is een uitgestorven tak van de Pan stamboom, 'zei Kuhlwilm.
De onderzoekers suggereerden dat de ontmoetingen tussen bonobo's en de spookapen ergens tussen 377.000 en 637.000 jaar geleden plaatsvonden. Daarentegen ontdekten ze geen tekenen dat chimpansees ooit met intussen uitgestorven lijnen zijn gekruist, misschien omdat de Congo-rivier chimpansees van andere groepen afsneed, zei Kuhlwilm.
In de toekomst willen de onderzoekers tekenen van kruising zoeken bij andere mensapen, zei Kuhlwilm. Het analyseren van genomen van grote apen zou licht kunnen werpen op uitgestorven lijnen op een manier die het fossielenbestand waarschijnlijk niet kan bevatten.
"We hebben absoluut niets in termen van bonobofossielen", zei Kuhlwilm. 'Er is één fossiel van een chimpansee opgegraven dat misschien 400.000 jaar oud is, maar dat is het in feite voor Afrikaanse mensapen. Door levende apen te analyseren, kunnen we informatie krijgen over uitgestorven aappopulaties die we niet kunnen krijgen van oud DNA, aangezien er bijna geen oude aapfossielen. "
Bonobo's zijn een soort die bekend staat om zijn promiscuïteit. 'We kunnen speculeren of dat deze interacties mogelijk heeft vergemakkelijkt', zei Kuhlwilm.
De wetenschappers hebben hun bevindingen vandaag (29 april) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
