Vissers in Noorwegen kwamen eind vorige week een Russische spion tegen, maar de indringer zou zijn missie niet onthullen, en terecht: het kon niet, omdat het een beluga-walvis was (Delphinapterus leucas).
De outfit van de beluga-walvis gaf het echter weg. De verrassend tamme walvis droeg een harnas met de tekst 'Equipment of St. Petersburg', wat aangeeft dat hij volgens de nieuwsbronnen waarschijnlijk door de Russische marine is opgeleid voor speciale operaties.
Maar waarom zou de Russische marine een beluga-walvis gebruiken voor speciale operaties - in tegenstelling tot een tuimelaar (Tursiops truncatus) of een Californische zeeleeuw (Zalophus californianus), zoals de Amerikaanse marine doet? Hier is een blik op waarom deze zeezoogdieren door sommige landen in dienst worden gesteld.
Het korte antwoord is dat beloega-walvissen buitengewoon intelligent zijn, kalm in moeilijke situaties en gemakkelijk te trainen zijn, zei Pierre Béland, een onderzoekwetenschapper in mariene biologie aan het St. Lawrence National Institute of Ecotoxicology in Montreal, Canada. Béland bestudeert beluga's sinds 1982, maar hij was niet betrokken bij de zaak van deze walvis.
Norweigan-visser zag de beluga op 26 april in de buurt van het vissersdorpje Inga, langs de noordkust van Noorwegen. Later spoorden Norweigan-wetenschappers de walvis op en verwijderden het zeer strakke harnas, volgens de nieuwszender VG van Norweigan. Het harnas had een bevestiging voor een GoPro-camera, maar er was geen camera meer, vertelde Audun Rikardsen, een professor aan de Arctic University of Norway in Tromsø (UiT), aan VG.
Rikardsen voegde eraan toe dat, voor zover hij weet, noch Norweigan, noch Russische onderzoekers harnassen op beluga's hebben aangebracht, wat suggereert dat dit waarschijnlijk het handwerk was van de Russische marine in Moermansk, een stad in het noordwesten van Rusland, zei hij. Het dier heeft waarschijnlijk de vissersboot benaderd omdat het dier gewend was aan mensen die het vissnoepjes gaven, merkte Rikardsen op. Hij zei dat hij hoopte dat de walvis alleen zou kunnen jagen op voedsel, maar dat is op dit moment nog steeds onduidelijk, zei Rikardsen.
Beluga in Turkije
Dit is niet het eerste geval van een in Rusland opgeleide beluga die AWOL krijgt. Halverwege de jaren negentig kreeg Béland een telefoontje van regeringsfunctionarissen in Turkije met de vraag of het normaal was dat een beluga-walvis in de Zwarte Zee zou zijn. 'Ik zei:' Nee, helemaal niet ',' vertelde Béland aan WordsSideKick.com. Deze dieren leven in het noordpoolgebied en worden niet vaak aangetroffen in warmere wateren.
Béland vloog naar Turkije, waar hij de walvis met eigen ogen zag zwemmen voor de noordkust van het land. 'Het was tam, het zou naar ons toe komen en je zou hem vis kunnen geven en hem op zijn kop kunnen aaien', herinnerde Béland zich. Hij merkte ook iets merkwaardigs op: de tanden van de walvis waren plat neergeslagen.
'Het bleek dat het afkomstig was van een marine-faciliteit aan de Russische kant op de Krim', zei Béland. 'We vermoedden dat ze zijn tanden hadden gevijld zodat er een groot voorwerp in zijn mond kon komen, zoals een magnetische mijn die hij voor militaire doeleinden op de romp van een buitenlands schip zou kunnen plakken.'
Béland ontdekte later dat een storm een net had gescheurd in deze marine-faciliteit, waardoor de beluga-walvis kon ontsnappen. Maar de Russen kwamen erachter; ze parkeerden hun schip in internationale wateren en iemand, vermoedelijk de trainer van de walvis, kon de walvis terugbellen. Een jaar later ontsnapte de walvis weer naar de Turkse wateren. Tegen die tijd had de walvis een behoorlijke schare fans in Turkije. Maar nogmaals, de Russen keerden terug en verzamelden het zoogdier, 'en ik heb het nooit meer gezien', zei Béland.
Naval service
Zelfs de Amerikaanse marine heeft beloega-walvissen bestudeerd, maar met als doel te leren hoe de sonar van het dier wetenschappers kan helpen de sonar op onderzeeërs te verbeteren, zei Béland.
De Amerikaanse marine lijkt geen beluga-walvissen meer te gebruiken; het is niet duidelijk waarom, maar een reden kan de watertemperatuur zijn. Hoewel de marine trainingsfaciliteiten heeft voor dieren in Californië en Hawaï, zijn beide plaatsen te warm voor het pooldier, zei hij.
Dat gezegd hebbende, is het geen wonder dat landen met een kouder klimaat, zoals Rusland, beluga's blijven trainen. Navaalbronnen uit verschillende landen hebben gezegd dat "beluga-walvissen veel gemakkelijker te trainen waren dan dolfijnen", zei Béland. 'Misschien omdat dolfijnen als een 3-jarig kind zijn - ze hebben niet veel aandacht, ze zijn temperamentvol. Terwijl beluga's rustiger zijn.'
Evolutie speelt waarschijnlijk een rol in het temperament van de beluga. Neem bijvoorbeeld het ijzige huis van de beluga in het noordpoolgebied. Als er een dolfijn en een beluga onder het ijs vastzaten, zouden ze allebei een ijsvrij gebied moeten vinden waar ze naar boven zouden kunnen komen om te ademen. 'Dolfijnen zouden de ene kant opgaan en ontdekken dat er geen open water is en dan terugkomen en zich er druk over maken,' zei Béland. "Maar beluga-walvissen hebben door selectie of culturele evolutie geleerd om daar te zitten en te luisteren, geluiden naar links en rechts te sturen en uit te zoeken waar het dichtstbijzijnde open water is en daar vervolgens heen te gaan."
Bovendien zijn beluga's, net als dolfijnen, slim. Ze kunnen zelfs het ritme en de frequentie van menselijke spraak nabootsen, zo blijkt uit een onderzoek uit 2012. Ze zijn ook diepe duikers en gaan tot 3,280 voet (1000 meter) onder water, zei Béland.
"Ze zijn erg sociaal, zeer bedreven, zeer intelligent, zeer nieuwsgierig", vertelde Uko Gorter, de president van de American Cetacean Society, aan WordsSideKick.com.
Het is onduidelijk hoe deze walvis in Noorwegen terecht is gekomen. Het is mogelijk dat het uit zijn faciliteit is ontsnapt, of misschien heeft het even pauze genomen van een missie, misschien een verkenningspatrouille die het aan het doen was, zei Béland. Maar wat er ook gebeurde, het is jammer dat een wild dier is opgeleid voor maritieme doeleinden, zei hij.
'Ik begrijp dat we ze op een gegeven moment nodig hebben omdat andere landen, die niet per se vriendelijk zijn, ze hebben. Maar ik denk dat we dieren erbuiten moeten laten', zei Béland.
