De fossielen van een pinguïn van koelkastformaat waren zo gigantisch dat de wetenschappers die ze ontdekten aanvankelijk dachten dat ze van een gigantische schildpad waren. De oude kolos wordt nu beschouwd als de op één na grootste pinguïn die ooit is geregistreerd.
De pas ontdekte pinguïnsoort zou bijna 1,8 meter hoog zijn geweest en ongeveer 220 lbs wegen. (100 kilogram) tijdens zijn hoogtijdagen tientallen miljoenen jaren geleden.
Het gigantisme van de vogel geeft aan dat "een zeer groot formaat zich vroeg in de evolutie van de pinguïns heeft ontwikkeld, kort nadat deze vogels hun vluchtcapaciteiten verloren", zei co-leadonderzoeker Gerald Mayr, curator ornithologie aan het Senckenberg Research Institute, in Duitsland.
In eerste instantie dachten de onderzoekers dat de pinguïnfossielen van een schildpad waren, zei co-leadonderzoeker Alan Tennyson, een curator van gewervelde dieren in het Museum van Nieuw-Zeeland (Te Papa Tongarewa), die het fossiel ontdekte met paleontoloog Paul Scofield op een strand in De provincie Otago in Nieuw-Zeeland in 2004.
Maar kort nadat een fossiele technicus in 2015 met het prepareren van het exemplaar begon, vond hij een deel van het schouderblad, bekend als de coracoid, waaruit bleek dat de fossielen afkomstig waren van een pinguïn, vertelde Tennyson aan WordsSideKick.com.
Verdere analyse dateerde de pinguïn tussen 55 miljoen en 59 miljoen jaar geleden, wat betekent dat hij slechts 7 miljoen tot 11 miljoen jaar leefde nadat een asteroïde tegen de aarde sloeg en de niet-aviaire dinosaurussen doodde, zei Mayr.
De onderzoekers noemden de laat-Paleoceenpinguïn Kumimanu biceae. Zijn geslachtsnaam, Kumimanu, werd geïnspireerd door de inheemse Maori-cultuur van Nieuw-Zeeland. In de Maori-cultuur is 'kumi' een mythologisch monster en 'manu' is het Maori-woord voor 'vogel'. De soortnaam, biceae, eert de moeder van Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, die hem aanmoedigde om zijn interesse in natuurhistorie na te jagen.
K. biceae leek niet veel op moderne pinguïns. Hoewel onderzoekers de schedel niet konden vinden, 'weten ze van even oude fossielen dat de vroegste pinguïns veel langere snavels hadden, die ze waarschijnlijk gebruikten om speervissen te maken, dan hun moderne familieleden', vertelde Mayr aan WordsSideKick.com. Maar net als zijn moderne neven, K. biceae zou al typische pinguïnveren hebben ontwikkeld, waggelend met een rechtopstaande houding en sportieve flipperachtige vleugels die hem hielpen zwemmen, voegde hij eraan toe.
Onderzoekers hebben andere oude pinguïnfossielen in Nieuw-Zeeland ontdekt, waaronder die van Waimanu manneringi, die ongeveer 61 miljoen jaar geleden leefde. De grootste pinguïn die ooit is geregistreerd, is echter Palaeeudyptes klekowskii, dat ongeveer 37 miljoen jaar geleden op Antarctica leefde. P. klekowskii stond ongeveer 6,5 voet (2 m) lang en woog maar liefst 250 pond. (115 kg), volgens een onderzoek uit 2014 in het tijdschrift Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Gezien het feit dat de Antarctische pinguïn groter was dan K. biceaeis het waarschijnlijk dat "gigantische afmetingen meer dan eens zijn geëvolueerd in de evolutie van pinguïns", zei Mayr.
K. biceae is een "cool fossiel", zegt Daniel Ksepka, curator van het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, die niet bij het onderzoek betrokken was. 'Het is heel oud; het is bijna net zo oud als de oudst bekende pinguïns overal', vertelde Ksepka aan WordsSideKick.com. 'Dat laat zien dat het heel snel groot werd. En het lijkt allemaal in Nieuw-Zeeland te zijn gebeurd.'
Maar waarom was Nieuw-Zeeland een pinguïnparadijs? De archipel was omringd door vissen die de pinguïns konden eten en had oorspronkelijk geen inheemse zoogdieren (hoewel er tegenwoordig veel schapen, wezels en huisdieren zijn), wat betekent dat er geen roofdieren waren die de pinguïns lastigvielen toen ze aan land kwamen om hun dieren te vervellen veren en leg eieren, zei Ksepka.
