De vroegste menselijke voetafdruk die in Amerika is geregistreerd, werd niet gevonden in Canada, de Verenigde Staten of zelfs Mexico; het werd veel verder naar het zuiden gevonden, in Chili, en het dateert van een verbazingwekkende 15.600 jaar geleden, vindt een nieuwe studie.
De bevinding werpt licht op wanneer mensen voor het eerst Amerika bereikten, waarschijnlijk door over de landbrug van de Beringstraat te reizen in het midden van de laatste ijstijd.
Deze 10,2 inch lange (26 centimeter) afdruk zou zelfs het bewijs kunnen zijn van pre-Clovis-mensen in Zuid-Amerika, de groep die vóór de Clovis kwam, die bekend staan om hun onderscheidende speerpunten, aldus de onderzoekers. De vondst suggereert dat pre-Clovis-mensen zich enige tijd in het noorden van Patagonië (een regio van Zuid-Amerika) bevonden, omdat de voetafdruk ouder is dan archeologisch bewijs van het Chileense Monte Verde, een locatie op ongeveer 100 kilometer ten zuiden met artefacten die zijn minstens 14.500 jaar oud.
De gewervelde paleontoloog Leonora Salvadores ontdekte de voetafdruk in december 2010, toen ze een niet-gegradueerde student was aan de Austral University of Chile. Destijds onderzochten Salvadores en haar medestudenten een bekende archeologische vindplaats die bekend staat als Pilauco, ongeveer 820 km ten zuiden van Santiago, Chili.
Het duurde echter jaren voordat de hoofdonderzoeker en paleontoloog Karen Moreno en de hoofdonderzoeker en geoloog Mario Pino, beiden aan de Austral University of Chile, verifieerden dat de afdruk menselijk was, dateren de koolstofdatering (ze testten zes verschillende organische restanten die laag om zeker te zijn) en bepaal hoe deze is gemaakt door een blote voeten volwassene.
Een deel van deze tests omvatte het lopen door vergelijkbaar sediment om te zien wat voor soort sporen er achterbleven. Deze experimenten toonden aan dat de oude mens waarschijnlijk ongeveer 155 pond woog. (70 kilogram) en dat de grond behoorlijk nat en plakkerig was toen de print werd gemaakt. Het lijkt erop dat een klomp van dit kleverige vuil zich aan de tenen van de persoon vastklampte en vervolgens in de afdruk viel toen de voet werd opgetild, zoals de afbeelding hieronder suggereert.
De voetafdruk is geclassificeerd als een type dat wordt genoemd Hominipes modernus, een voetafdruk die meestal wordt gemaakt door Homo sapiens, aldus de onderzoekers. (Net als soorten krijgen sporenfossielen, zoals voetafdrukken, wetenschappelijke namen.) Eerdere opgravingen op de locatie brachten andere laat-Pleistocene fossielen aan het licht, waaronder de botten van olifantenfamilies, lama-familieleden en oude paarden, evenals rotsen die mensen mogelijk hebben gebruikt als hulpmiddelen, zeiden de onderzoekers.
De studie "draagt bij aan een groeiend aantal fossiele en archeologische bewijzen die suggereren dat mensen eerder door Amerika verspreid zijn dan veel mensen eerder dachten", zegt Kevin Hatala, assistent-professor biologie aan de Chatham University in Pittsburgh, Pennsylvania, die niet betrokken was met de studie.
Deze vondst komt slechts een jaar na de ontdekking van de oudst bekende menselijke voetafdrukken in Noord-Amerika, die dateren van 13.000 jaar geleden, merkte Hatala op.
Het zou leuk zijn om meer gegevens van de site in Chili te hebben - 'meer voetafdrukken, meer artefacten, meer skeletmateriaal enzovoort', vertelde Hatala WordsSideKick.com in een e-mail. "Maar helaas zijn de fossiele en archeologische archieven nooit zo genereus als we zouden willen! Met slechts één menselijke voetafdruk om mee te werken, haalden de auteurs zoveel informatie als ze konden. Als we naar dit bewijs kijken in de context van andere gegevens, is dit een sterk argument voor de oudheid van de menselijke aanwezigheid in Patagonië. "
