De volgende keer dat je iemand hoort klagen dat het buiten te warm is, kun je ze een beter gevoel geven door erop te wijzen dat hun planeet in ieder geval niet zo heet is dat deze in de ruimte verdampt. Tenzij je natuurlijk met iemand praat van de gasvormige extrasolaire planeet HD 209458b.
Nieuwe waarnemingen van de Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) bevestigen vermoedens uit 2003 dat de planeet HD 209458b zich gedraagt als een komeet van Jupiter-formaat, die zijn atmosfeer in een enorme pluim verliest door de krachtige zonnewind van zijn te nabije ster.
HD 209458b is een "hete Jupiter": een gasreus die extreem dicht bij zijn ster draait. Het zwaait in 3,5 dagen rond zijn ster, waardoor zelfs de snelle Mercurius met zijn baan van 88 dagen rond de zon op een slapper lijkt.
Astronomen zijn erin geslaagd veel te leren over HD 209458b omdat het een doorgaande planeet is. Dat betekent dat zijn baan precies goed is uitgelijnd, dus vanuit ons oogpunt blokkeert het een deel van het licht van zijn ster. Wanneer dat gebeurt, geeft het hints over de grootte van de planeet en geeft het een veel betere beperking aan de massa. HD 209458b is iets meer dan tweederde van de massa van Jupiter, maar de hitte van zijn ster heeft hem tot twee en een half keer de diameter van Jupiter opgeblazen.
In het geval van HD 209458b gaat tijdens transits een deel van het licht van de ster door de ontsnappende, 2000 graden Fahrenheit-atmosfeer van de planeet, waardoor wetenschappers kunnen vertellen waaruit het is gemaakt en hoe snel het verloren gaat in de ruimte.
"We ontdekten dat gas ontsnapte met hoge snelheden, waarbij een grote hoeveelheid van dit gas met een snelheid van 22.000 mijl per uur naar ons toe stroomde", zegt astronoom Jeffrey Linsky van de Universiteit van Colorado in Boulder, leider van de COS-studie. "Deze grote gasstroom wordt waarschijnlijk door de stellaire wind omhooggespoeld om de komeetachtige staart te vormen die de planeet volgt."
De ontsnappende planetaire gassen absorbeerden sterrenlicht op golflengten die kenmerkend zijn voor zwaardere elementen zoals koolstof en silicium, wat suggereert dat de intense hitte van de ster de circulatie diep in de atmosfeer van HD 209458b aanjaagt en materiaal opzuigt dat anders ver onder lichtere elementen zoals waterstof zou blijven.
Hoewel de atmosfeer constant de ruimte in stroomt, zal HD 209458b niet snel verdwijnen. Met het gemeten verliespercentage zou de planeet ongeveer een biljoen jaar meegaan, veel langer dan de levensduur van zijn gastheerster.
Wees dus dankbaar dat zelfs op hete zomerdagen, je planeet geen gevaar loopt te worden verdampt door zijn ster. En als je toevallig met iemand van HD 209458b spreekt, kun je hen geruststellen dat hun planeet er nog zal zijn als ze naar huis terugkeren. Nou ja, het meeste toch.
Oh, en herinner ze eraan om zonnebrandcrème in te slaan.
