Ongeveer 900.000 jaar geleden in wat nu Spanje is, het menselijke familielid Homo voorganger jaagden en aten anderen in hun soort, en lieten het oudst bekende bewijs van kannibalisme achter.
En nieuwe analyse van deze oude overblijfselen wijst erop dat deze mensachtigen kannibalen waren omdat mensenvlees voedzaam was - en dat mensen gemakkelijker doelwitten waren dan andere soorten grote prooien.
Botten van zeven H. voorganger individuen op de Spaanse archeologische vindplaats Gran Dolina vertoonden onderscheidende tekenen dat ze waren gekannibaliseerd: menselijke tandafdrukken, snijsporen en breuken om het merg bloot te leggen, meldden onderzoekers in een nieuwe studie. Die botten werden vermengd met botten die negen andere zoogdiersoorten vertegenwoordigden; 22 individuen die ook waren afgeslacht en gegeten.
H. voorganger had schijnbaar genoeg prooien om uit te kiezen, dus waarom stonden mensen op het menu? Om erachter te komen, gebruikten de onderzoekers computermodellen om te berekenen hoeveel calorieën H. voorganger zou per dag nodig hebben. Vervolgens schatten ze de calorische uitbetalingen van verschillende dieren - inclusief mensen - en de energie die nodig zou zijn geweest om ze te vangen. Ze speculeerden dat H. voorganger jagers zouden hun prooi kiezen op basis van een balans: de meeste calorieën voor de minste inspanning.
Calorieën tellen
Eerdere studies toonden aan dat terwijl mensen een matig voedzame maaltijd voorzagen, er andere dieren waren die veel meer calorieën per hap bevatten, meldden de wetenschappers. Maar als jagers minder energie zouden moeten uitgeven om menselijke prooien te vangen, zouden ze er baat bij hebben, zelfs als het aantal calorieën van menselijk vlees lager was, aldus de studie.
De onderzoekers ontdekten dat hoewel menselijke botten het meest vertegenwoordigd waren, ze verantwoordelijk waren voor minder dan 13% van de calorische behoeften van de jagers; de meeste waren afkomstig van neushoorns, herten en paarden. Maar in tegenstelling tot mensen hebben die dieren zeer hoge energiekosten.
'Dat blijkt uit onze analysesHomo voorganger, zoals elk roofdier, koos zijn prooi volgens het principe van het optimaliseren van de kosten-batenbalans, "zei hoofdonderzoeksauteur Jesús Rodríguez, een onderzoeker bij het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), in Spanje, in een verklaring.
"Gezien alleen deze balans waren mensen een 'hoog gerangschikt' prooitype. Dit betekent dat, in vergelijking met andere prooien, veel voedsel tegen lage kosten van mensen kan worden verkregen," zei Rodríguez.
De bevindingen zijn online gepubliceerd in het nummer van Journal of Human Evolution van juni 2019.
