Twintigduizend jaar geleden was het leven op aarde een stuk koeler. Het was het einde van een ijstijd van 100.000 jaar - ook wel het laatste ijstijdmaximum genoemd - en enorme ijslagen bedekten een groot deel van Noord-Amerika, Noord-Europa en Azië. (Als ze er toen al waren geweest, zouden New York City, Berlijn en Beijing allemaal in ijs zijn begraven.)
Wetenschappers zijn gewend om deze kille periode in de geschiedenis van de aarde te bestuderen door te kijken naar zaken als koraalfossielen en zeebodemsedimenten, maar nu heeft een team van zeevarende onderzoekers misschien een stuk uit het verleden gevonden dat alle anderen uit het water blaast: een echt monster van 20.000 jaar oud zeewater, geperst uit een oude rotsformatie uit de Indische Oceaan.
Volgens de onderzoekers, die de vondst beschreven in een studie die gepubliceerd moet worden in het juli-nummer van het tijdschrift Geochimica et Cosmochimica Acta, vertegenwoordigt deze vondst het eerste directe overblijfsel van de oceaan zoals het verscheen tijdens de laatste ijstijd van de aarde.
De onderzoekers vonden hun waterprijs tijdens het boren van sedimentkernmonsters uit de kalksteenafzettingen onder water die de archipel van de Malediven in Zuid-Azië vormen. Nadat ze elke kern op hun onderzoeksschip hadden gesleept, sneed het team de rots in stukken als een buis koekjesdeeg en legde de stukjes in een hydraulische pers die het restvocht uit de poriën perste.
Toen de onderzoekers de samenstelling van deze versgeperste watermonsters aan boord van hun schip testten, waren ze verrast om te ontdekken dat het water extreem zout was - veel zouter dan de Indische Oceaan vandaag de dag is. Ze deden meer tests op het land om te kijken naar de specifieke elementen en isotopen (versies van elementen) waaruit het water bestond, en alle resultaten leken niet op hun plaats in de moderne oceaan.
In feite gaf alles aan deze watermonsters aan dat ze afkomstig waren uit een tijd dat de oceaan aanzienlijk zouter, kouder en meer gechloreerd was - precies zoals wordt gedacht tijdens het laatste ijstijdmaximum, toen ijskappen oceaanwater opzogen en vielen zeeniveau tot honderden meters onder het huidige niveau.
'Uit alle indicaties blijkt dat het vrij duidelijk is dat we nu een echt stuk van deze 20.000 jaar oude oceaan hebben', zei hoofdonderzoeksauteur Clara Blättler, een assistent-professor geofysische wetenschappen aan de Universiteit van Chicago, in een verklaring.
Als deze resultaten inderdaad standhouden, geven de nieuwe monsters de eerste directe kijk op hoe de oceaan reageerde op de geofysische schommelingen van de laatste ijstijd. Dit begrip zou kunnen leiden tot verbeterde klimaatmodellen om onze eigen veranderende wereld te helpen begrijpen, zei Blättler, aangezien "elk model dat je van het klimaat maakt, het verleden nauwkeurig moet kunnen voorspellen."
Opmerking: ten tijde van de publicatie van dit artikel had nog niemand een verzoek ingediend om het oude oceaansap te drinken.
