Met andere woorden, koala's hebben hun eigen speciale 'waterbars' nodig, vooral omdat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de hittegolven en droogtes in Down Under vergroot.
"Het feit dat koala's helemaal geen water hoeven te drinken en dat de naam 'koala' in de oorspronkelijke taal eigenlijk 'niet drinken' betekent, is een langlevende mythe", zegt onderzoeksleider Valentina Mella, postdoctoraal onderzoeker bij de School of Environmental Sciences aan de Universiteit van Sydney.
Hoewel koala's het grootste deel van hun water uit de bladeren halen die ze eten, 'is dit niet altijd genoeg', vertelde Mella WordsSideKick.com in een e-mail. Om te beginnen vermindert klimaatverandering het watergehalte in die bladeren. Bovendien kunnen deze harige zoogdieren niet zomaar meer bladeren eten om hun dorst te lessen. Dat komt omdat verhoogde kooldioxide-emissies als gevolg van klimaatverandering het niveau van gifstoffen - fenolen en tannines - in eucalyptusbladeren verhogen, zei ze. Koala's kunnen een bepaald niveau van deze gifstoffen aan, maar ze kunnen niet onbeperkt verteren.
Koala's die niet genoeg water krijgen, halen het niet altijd. In 2009 heeft een hittegolf naar schatting een kwart van de koalapopulatie in Gunnedah, een stad in New South Wales, gedood. Bovendien zijn de koalacijfers aan de oostkust van Australië sterk gedaald als gevolg van chlamydia, aanvallen van wilde dieren, verlies van leefgebied door ontbossing en botsingen met voertuigen. Het aantal koala's in Queensland en New South Wales is gedaald van 326.400 in 1990 tot 188.000 in 2010, een daling van 42%, volgens het Australische ministerie van Milieu en Energie.
Om de buideldieren te helpen, hebben Mella en haar collega's waterstations opgezet, een soort 'koalataproom' voor wilde dieren. In het eerste jaar registreerde het team 605 koalabezoeken aan 10 paar waterstations, waarbij 401 van de bezoeken ertoe leidden dat koala's een lang, verfrissend drankje namen.
Het totale aantal bezoeken en drinktijd verdubbelde tijdens de zomer in vergelijking met de andere seizoenen, wat aangeeft dat koala's een extra waterbron nodig hebben als het warm en droog is, wat waarschijnlijk zal helpen bij thermoregulatie, zei ze.
Kunstmatige watergaten kunnen ook andere uitgedroogde dieren in het wild helpen, waaronder zweefvliegtuigen en buidelratten in Australië en luiaards, maki's en apen op andere continenten, voegde de onderzoekers eraan toe.
De bevindingen hebben al een positieve impact, waarbij lokale overheden in Australië drinkstations voor koala's opzetten. "Onze waterstations staan nu allemaal in bomen, om de toegang tot boomdieren te beperken en terrestrische roofdieren uit te sluiten," zei Mella.
