Cutie pie
De Rocky Mountains in het westen van Noord-Amerika zijn een uitgestrekte regio met diverse biomen die zich uitstrekken van de uiterste noordelijke landen van British Columbia, Canada, tot de zuidelijke grens van New Mexico. De U.S.Geological Survey (USGS) identificeert 10 verschillende beboste zones in de Rocky Mountains waarvan de hoogste bergtoppen stijgen tot meer dan 14.000 voet (4.300 meter). En bovenop die vele hoge pieken, op een hoogte op of net boven de houtgrens in gebieden met talus en losse rotsen, leeft wat sommigen beweren het schattigste zoogdier van het continent te zijn - de Amerikaanse pika.
Een van vele
De Amerikaanse pika, Ochotona princeps, is een van de 29 soorten pika die over de hele wereld worden gevonden. Alle pika zijn naaste familieleden van konijnen en hazen omdat ze allemaal tot dezelfde orde Lagomorpha behoren. De geslachtsnaam Ochotona komt van de Mongoolse naam voor de pika, ochodona en princeps is Latijn voor "chef". Het waren de Chipewyan-indianen, een groep oorspronkelijke bewoners van Noord-Canada, wiens naam voor de pika zich vertaalt naar 'kleine opperhaas'. Pika's hebben veel voorkomende namen, waaronder steenkonijn, muizenhaas, fluitende haas en konijn.
Lijkt op een ander
De Amerikaanse pika, zoals hier te zien, lijkt misschien nauwer verwant aan een hamster of een cavia in plaats van aan hun neven van konijnen / hazen. Hun ovale lichamen worden slechts 15-20 centimeter lang en een volwassen pika weegt slechts 198 gram. Pika zijn herbivore zoogdieren met dikke, lichtbruine vacht, ronde oren en geen zichtbare staart. In tegenstelling tot hun familieleden het konijn en de haas, zijn de achterpoten van pika niet langer dan hun voorpoten. Hun voeten, inclusief de zolen, zijn bedekt met een dichte vacht. Pika is het kleinste lid van de orde Lagomorpha.
Geweldige zintuigen
Pika heeft een uitstekend gehoor en gezichtsvermogen. Met hun scherpe klauwen en met pels bedekte voeten kunnen ze snel over de gebroken alpiene rotsen bewegen. Het zijn ook erg luidruchtige dieren. Als ze bang zijn, zullen ze een hoge eek roepen om anderen te waarschuwen voor gevaar. Ze zullen ook een verscheidenheid aan oproepen en liedjes produceren om hun thuisgebied te beschermen en om te communiceren met andere lokale pika.
Rocky huis
Noord-Amerikaanse pika's leven voornamelijk in en tussen de rotsachtige talus op of boven de houtgrens van de hoogste toppen van de Rocky Mountains. Hun nesten worden gevonden in de diepe spleten en gaten tussen de talus en dicht bij een alpenweide of andere geschikte vegetatie.
Wetenschappers splitsen de Amerikaanse pika verder op in 36 ondersoorten op basis van hun populatiestructuur en geografie. Ze zijn te vinden in de Sierra Nevada Mountains van Californië, de Cascade Mountains van Oregon en Washington en in de Rocky Mountains, van het zuiden van New Mexico tot British Columbia.
Stoere koekjes
Pika's overwinteren niet en migreren ook niet. Ze brengen de korte zomermaanden van de hoogste bergen door met het verzamelen van vegetatie om ze te ondersteunen tijdens de lange, strenge winters. Wetenschappers die de pika bestuderen, beweren dat een enkele pika in de zomermaanden 14.000 foeragereizen kan maken en wel 25 per uur om voedsel te verzamelen voor hun stapel wintervoedsel. Om hun kracht te behouden voor dergelijke koortsachtige activiteit, mag een pika wel negen keer per dag eten.
Vrienden en familie
Pika's lijken een verschillende mate van sociale interactie te hebben. Die pika's die de neiging hebben om hun thuisgebied tussen de rotsen en talus te maken, lijken asociaaler en markeren en verdedigen hun verafgelegen territoria. Ze laten andere pika's hun aanwezigheid kennen met een verscheidenheid aan vocale geluiden. Wanneer ze een buurman tegenkomen, begint er meestal een agressieve 'uit mijn territoriumjacht komen'.
Soorten gravende pika's leven meestal in familiegroepen waar de groep met elkaar in contact staat en hun gemeenschappelijke territorium verdedigt. Binnen de familiegroep verzorgen deze sociale pika's elkaar en zitten ze vaak naast elkaar en wrijven ze zelfs over hun neus.
In het seizoen hofmakerij
Elke lentepikas vormen een nieuw paar. Mannetjes maken hun uitverkoren vrouwtjes het hof met een reeks liedjes. Het fokken begint eind mei terwijl er nog sneeuw ligt. De dracht duurt ongeveer 30 dagen, wat resulteert in een nest van twee tot zes pups.
Pups worden hulpeloos, haarloos en blind geboren en openen hun ogen pas negen dagen na de geboorte. Vrouwelijke pika's voeden hun jongen alleen op. Na 4 weken verlaten de jonge pika hun nest en beginnen ze voor zichzelf te foerageren. Vrouwtjes hebben meestal elke zomer twee nesten pups.
Specifiek dieet
Pika's zijn herbivoren en halen het meeste water uit de planten die ze consumeren. Hoewel hun huizen zich op de hoogste bergtoppen bevinden, overwinteren pika's niet tijdens de koude en besneeuwde winters. In plaats daarvan verzamelen en bewaren ze verschillende planten gedurende de zomer wanneer de voedingswaarde van de planten het hoogst is. Ze verspreidden hun verzamelde schat over de rotsen om te drogen in de zon. Eenmaal droog verzamelen ze zich, stapelen hun kostbare vegetatie in een reeks 'hooibergen', die ze verbergen onder de vele rotsen en rotsblokken.
Chewers 'in overvloed
Pika gebruikt hun scherpe, beitelachtige tanden om de vele plantensoorten in de bergweiden te snijden. Grassen, forbs en struiken maken ongeveer 90% uit van een pika's dieet. Ze eten ook houtachtige schors, naaldbomen, zegge, korstmossen en klaverblaadjes. Biologen hebben ontdekt dat de hooiberg van een pika, die hier wordt getoond, tot wel 60 pond (27 kilogram) kan wegen. Hun hooibergen zijn verborgen binnen hun territorium en kunnen 2 voet (.6 m) hoog worden en bevatten meer dan 30 verschillende plantensoorten.
Biologen ontdekten ook dat pika planten met een hoge concentratie aan giftige chemicaliën in hun hooibergen zal plaatsen om de eetbare vegetatie gedurende de lange wintermaanden te behouden. Pika consumeert zelfs aan het einde van de winter giftige planten nadat de gifstoffen zijn afgebroken.
Vasthouden aan bekende plaatsen
De pika van de Rocky Mountains leven hun leven binnen een paar kilometer of kilometers van waar ze zijn geboren. In het wild kan een pika tot 7 jaar oud worden als ze de vele roofdieren kunnen vermijden waarmee ze hun huizen op de bergtop delen. Coyotes, martins en wezels delen de ruige bergen met de pika en vormen een dagelijkse bedreiging. Maar er komt ook gevaar uit de lucht, want de vele soorten haviken en adelaars vinden de schattige pika een heerlijke maaltijd.
