Er verspreidt zich iets duister over het oppervlak van Titan, en misschien hebben we eindelijk een idee wat het is.
Titan, de grootste maan van Saturnus, is het enige andere object in ons zonnestelsel (naast de aarde) waarvan bekend is dat het vloeistof op het oppervlak heeft. IJzige zeeën van methaan en ethaan vullen depressies op de maan zoals water vult in meren en oceanen op aarde. In regio's in de buurt van de evenaar van Titan waar die vloeistoffen zijn verdampt, hebben onderzoekers donkere vlekken gezien. Zonder een close-up van die uitstrijkjes is het echter moeilijk om te weten waarvan ze zijn gemaakt. Maar onderzoekers vermoeden dat de functies grotendeels werken als ringen in een badkuip, waar vaste stoffen die ooit in een vloeistof waren opgelost, achterblijven als die vloeistof verdampt. Nu, er is een nieuw bewijs dat deze theorie ondersteunt.
Een team van onderzoekers van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA dumpte methaan, ethaan en andere koolstofhoudende moleculen in een kamer die gekoeld was tot temperaturen die vergelijkbaar waren met die op Titan en die gevuld was met een vergelijkbare atmosfeer.
Wanneer formaties in ringvormige badkuipen op aarde voorkomen, zijn deze het gevolg van het "wegvallen" van vaste stoffen uit een vloeistof terwijl deze verdampt. In deze kamer waren volgens een verklaring de eerste vaste stoffen die eruit vielen benzyne-kristallen. Benzyne is een veel voorkomend molecuul op aarde, aanwezig in benzine, maar in deze onderkoelde kamer wikkelden de hexagonale moleculen van de stof zich rond ethaanmoleculen en vormden ze kristallen.
Naast drop-out waren kristallen die acetyleen en butaan bevatten, nog twee koolwaterstoffen. Gebaseerd op wat bekend is over de samenstelling van Titan, komt dit acetyleen-butaan-kristal waarschijnlijk veel vaker voor op Titan, aldus de onderzoekers in hun verklaring.
Dit experiment toont aan dat onder Titan-achtige omstandigheden badkuipringen van koolwaterstofkristallen kunnen ontstaan. Dat betekent echter niet dat die kristallen op Titan vergelijkbare ringen vormen.
'We weten nog niet of we deze badkuipringen hebben', zei Morgan Cable, een onderzoeker bij JPL die dit onderzoeksteam leidde, in de verklaring. 'Het is moeilijk om door de wazige atmosfeer van Titan heen te kijken.'
Cable, die de resultaten vandaag (24 juni) zal presenteren op de Astrobiology Science Conference 2019 in Bellevue, Washington, zei in de verklaring dat wetenschappers om zeker te weten een sonde veel dichter bij de meren zullen moeten krijgen.
