Het lijkt op een ring van blauw vuur in de lucht. Maar in feite is die werveling van saffier over de Noordpool en Groenland eigenlijk ijs - dat, en een beetje verpulverd meteoorstof.
Ze worden 'nachtlichtende wolken' genoemd, omdat ze pas na zonsondergang verschijnen. Blauw en piekerig, deze maanverlichte cirrusstrengen vormen hoog in de atmosfeer in de lente en de zomer, wanneer de bovenste atmosfeer begint af te koelen terwijl de lagere atmosfeer opwarmt. Daar zweven ijskristallen die ongeveer 80 kilometer boven de aarde zweven op kleine stofdeeltjes van verbrijzelde meteorieten en andere door de wind geblazen bronnen en condenseren vervolgens in rokerige wolkendraden. (Hetzelfde fenomeen is waargenomen op Mars.)
Dit zijn volgens de American Geophysical Union de hoogste wolken aan de hemel en vormen zo hoog dat ze ijsblauw gloeien, zelfs nadat de zon op grondniveau onder de horizon lijkt te zijn gepasseerd. Meestal worden ze alleen in warme maanden op hoge breedtegraden gezien; de ring van wolken hierboven, weergegeven in een composietbeeld gemaakt door NASA's Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) ruimtevaartuig - een satelliet die meet hoeveel zonlicht door de atmosfeer in de ruimte wordt gereflecteerd - verscheen op 12 juni boven Groenland, 2019.
Volgens NASA's Earth Observatory zijn nachtelijke wolken zoals deze de laatste tijd echter steeds verder naar het zuiden geslopen. In de schemering op 8 juni was in 10 staten, waaronder Oregon, Minnesota, Michigan en Nevada, een laag nachtlichtende wolken zichtbaar. Die naar het zuiden kruipende wolken lijken deel uit te maken van een trend die al meer dan een decennium elk jaar meer uitgesproken wordt.
"Sinds de lancering van AIM in 2007 hebben onderzoekers ontdekt dat nachtlichtende wolken zich met grotere frequentie naar lagere breedtegraden uitstrekken", schreef NASA Earth Observatory-hoofdredacteur Michael Carlowicz in de blogpost. 'Er zijn aanwijzingen dat dit het gevolg is van veranderingen in de atmosfeer, waaronder meer waterdamp, als gevolg van klimaatverandering.'
Op de lange lijst van manieren waarop klimaatverandering onze wereld vervormt, is een toenemend aantal mooie blauwe meteoorwolken zeker een van de meest welkome. Dus kijk omhoog en geniet ervan.
