Mijnwerkers die op zoek waren naar edelstenen vonden vorige maand iets heel anders; in plaats van de glanzende en iriserende edelsteen bekend als ammoliet te ontdekken, ontdekten ze de verstarde overblijfselen van een oud zeemonster.
Paleontologen konden hun vrolijkheid amper bedwingen. Het oude zeemonster was het bijna volledige skelet van een marien reptiel dat bekend staat als een mosasaurus, waarschijnlijk van het geslacht Tylosaurus, dat leefde tijdens het dinosaurustijdperk ongeveer 70 miljoen jaar geleden.
Gedurende die tijd lag Alberta, Canada (waar de mosasaurus werd gevonden) onder water, bedekt door de westelijke binnenzee, die zich uitstrekte van de Golf van Mexico tot de Noordelijke IJszee.
'We hebben alles, van het hoofd tot het puntje van de staart', zegt Donald Henderson, curator van dinosaurussen in het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Drumheller, Alberta. 'We hebben niet veel op het gebied van zwemvliezen. Ze waren verloren door het verval, of misschien waren ze afgebeten.'
Enchanted Designs Limited, het bedrijf dat de mosasaurus vond, in juni, was op zoek naar stukken regenboogkleurig ammoliet die in sieraden konden worden verwerkt. Deze opaalachtige edelsteen is gemaakt van de versteende schelpen van ammonieten, een uitgestorven zeeweekdier met een ronde schelp, waarvan verre verwanten de nautilus zijn.
Mijnwerkers die graven in de Bearpaw-formatie (genoemd naar het Bears Paw-gebergte in Montana, net ten zuiden van Alberta) vinden gewoonlijk één tot twee gefossiliseerde zeereptielen per jaar, dus deze ontdekking was niet geheel onverwacht. Maar het is niet elke dag dat zo'n bijna compleet skelet wordt opgegraven.
Interessant genoeg waren de overblijfselen van de mosasaurus een beetje gecompenseerd, zei Henderson. 'Het was waarschijnlijk behoorlijk verrot toen het naar de zeebodem ging', vertelde hij WordsSideKick.com. 'Het lijkt erop dat het misschien is gescheurd of gebroken toen het de zeebodem raakte, maar verder is het best goed.'
De fossielen waren ingebed in vrij zachte leisteen van leisteen, dus de voorbereiding van het skelet is bijna voltooid. In totaal is het beest tussen de 6 en 7 meter lang, zei Henderson.
'Deze dingen zijn vaak groot', zei hij. 'Ik denk dat ze groot moesten zijn om in die omgeving te overleven.'
Mosasauriërs waren toproofdieren. (Merk echter op dat het reptielen waren, geen dinosaurussen.) Fossiele vondsten van een mosasaurusmaag en bijtwonden op andere fossielen laten zien dat deze beesten schildpadden, vissen, ammonieten en zelfs andere mosasauriërs aten. Een van hun geheime wapens kwam in de tanden op de daken van hun mond die naar achteren kromden.
'Als ze je eenmaal met hun hoofdtanden hadden vastgegrepen en je begonnen terug te werken, zouden die tanden ervoor zorgen dat het eten niet naar buiten zou komen', zei Henderson. 'Dus de enige manier om te glijden was door de keel.'
Het is nog niet duidelijk wanneer en of de mosasaurus te zien zal zijn. Maar het publiek kan andere mosasaurusmonsters zien in de Dinosaur Hall of de tentoonstelling Grounds for Discovery van het Royal Tyrrell Museum.
Noot van de redactie: dit verhaal werd gecorrigeerd om te zeggen dat Enchanted Designs Limited, en niet Korite-mijnwerkers, het exemplaar hebben gevonden.
