De interstellaire ruimte zou gevuld moeten zijn met ijzer - een van de meest voorkomende elementen in het universum - maar wetenschappers hebben tot nu toe slechts zeer kleine hoeveelheden ervan ontdekt. Nu suggereert een nieuwe studie dat ijzer niet mag ontbreken, maar gewoon heel goed is in verbergen.
Een groep onderzoekers stelt voor dat interstellair ijzer combineert met een bepaald type koolstofketen om moleculen te vormen die ijzerpseudocarbynes worden genoemd. Maar omdat deze ijzeren pseudocarbynes dezelfde handtekening registreren als koolstofmoleculen op detectieapparaten van wetenschappers, bleef het stiekeme ijzer verborgen, volgens een verklaring van de Arizona State University (ASU).
"We stellen een nieuwe klasse van moleculen voor die waarschijnlijk wijdverbreid zullen zijn in het interstellaire medium," zei hoofdauteur Pilarisetty Tarakeshwar, universitair hoofddocent aan de ASU School of Molecular Sciences in de verklaring.
In de extreem koude temperaturen van de interstellaire ruimte zouden koolstofketens op ijzeren clusters kunnen condenseren om deze ijzeren pseudocarbynes te vormen, meldden ze. In de loop van miljarden jaren zouden de ijzeren pseudocarbynes zich met andere elementen combineren en zelfs nog complexere moleculen vormen.
Tarakeshar en zijn team onderzochten de structuur en eigenschappen van deze moleculen in het laboratorium. Ze gebruikten infraroodspectroscopie om naar de kenmerkende spectra van het molecuul te kijken, of naar het lichtpatroon dat ervan wordt weerkaatst.
"We hebben berekend hoe de spectra van deze moleculen eruit zouden zien, en we ontdekten dat ze spectroscopische signaturen hebben die vrijwel identiek zijn aan koolstofketenmoleculen zonder ijzer," zei Tarakeshar. 'Eerdere astrofysische waarnemingen hadden deze koolstof-plus-ijzer-moleculen over het hoofd kunnen zien.'
Bovendien kunnen de ijzeren pseudocarbynes verklaren hoe complexe koolstofmoleculen in de interstellaire ruimte bestaan. Koolstofketens met meer dan negen koolstofatomen zijn instabiel, aldus de verklaring. Maar deze ijzeren clusters kunnen eraan blijven plakken en ze met hun grip stabiliseren.
De bevindingen werden op 26 juni gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
