Honderden krokodillen vinden hun thuis in een netwerk van kanalen in Zuid-Florida. Deze kanalen bevatten ook water dat een nabijgelegen kerncentrale koelt.
Maar maak je geen zorgen - deze krokodillen zijn geen mutanten, monsterlijk of radioactief. In feite gedijen de reptielen in deze wateren. Amerikaanse krokodillen (Crocodylus acutus) stonden vroeger op de rand van uitsterven, maar hun aantal is voldoende vermenigvuldigd om hun federale status in 2007 te verhogen van "bedreigd" tot "bedreigd".
En wetenschappers willen het zo houden. Een team van experts met de Florida Power & Light (FPL) heeft onlangs 73 krokodil-jongen verzameld uit kanalen in de buurt van het FPL Turkey Point Nuclear Generating Station, gelegen nabij Biscayne National Park. Biologen zullen de baby-crocs implanteren met microchips, om onderzoekers te helpen de gezondheid van de krokodillenkolonie te blijven volgen, meldde de Associated Press (AP).
Honderden krokodillen bewonen nu de kanalen van Turkey Point, meldde CBS Miami. Om de voortdurende groei en het succes van de krokodillenpopulatie te garanderen, bezoeken FPL-biologen elk jaar tussen januari en april de grachten om nestplaatsen te bouwen voor krokodillenmoeders. Maanden later worden jongen gevangen, gemeten en gechipt, en vervolgens herverdeeld over het kanaalnetwerk - dat 270 kilometer beslaat - wat de baby's een betere overlevingskans biedt dan samen op dezelfde plek worden vrijgelaten, volgens de AP.
Sinds de start van het instandhoudings- en monitoringprogramma heeft het "Croc Team" meer dan 7.000 krokodillen getagd, meldden vertegenwoordigers van de FPL. Naast het microchippen van jongen, bouwen wetenschappers ook vijvers om de jongen te beschermen tegen roofdieren en voeren ze onderzoeken uit om de gezondheid en groei van de in het kanaal levende krokodillen te volgen, volgens FPL.
Gered door grachten
Amerikaanse krokodillen komen oorspronkelijk uit het zuiden van Florida, het noordelijkste deel van hun assortiment; ze komen ook voor in kustgebieden in Zuid- en Midden-Amerika en in de Caribische Zee. Deze reptielen kunnen 6 meter lang worden en meer dan 2000 lbs wegen. (907 kilogram), hoewel individuen in Amerikaanse fokpopulaties over het algemeen wat kleiner zijn dan dat, volgens de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (FWS).
Door menselijke activiteit werden veel van de estuariumhabitats van de krokodillen in het begin van de 20e eeuw vernietigd, waardoor ze achteruit gingen. De FWS classificeerde de soort als bedreigd in 1975, maar de aanleg van de Turkey Point-kanalen bracht de belegerde reptielen onverwachts uitstel.
Het project creëerde bermen - verhoogde stroken land grenzend aan de grachten. Hierdoor kregen de dieren per ongeluk een nieuwe nesthabitat en begon de soort zich te herstellen, meldden onderzoekers van de University of Florida in een conferentiepresentatie van 2006.
Vrouwtjes leggen meestal tussen de 20 en 60 eieren, maar weinigen van hen worden volwassen: de meeste weerloze jongen worden gegeten door vissen, meeuwen, waadvogels en krabben, zegt de FWS. Gelukkig voor de Turkey Point-krokodillen is een roofdier waar ze zich op deze locatie geen zorgen over hoeven te maken, mensen, omdat de site afgelegen genoeg is om de krokodillen te beschermen tegen menselijke jagers, meldde de AP.
Maar hoe veilig is het water in die koelkanalen? In maart zei de Atomic Safety and Licensing Board van de Nuclear Regulatory Commission dat het argumenten zou horen over de vraag of deze kanalen - die ammoniak bevatten - de broedkrokodillen of andere bedreigde en bedreigde dieren zouden kunnen schaden, volgens een rapport in de Miami Herald.
De waterwegen lijken ook verhoogde niveaus van tritium te hebben, een radioactieve isotoop van waterstof, die naar de aangrenzende Biscayne Bay zou kunnen lekken, volgens een onderzoek dat in 2016 werd vrijgegeven door de burgemeester van Miami-Dade County, Carlos Gimenez, zoals gerapporteerd door de Miami Herald .
