Vissen zwommen voor hun leven toen ze een verbiedende, oude "monster" -pinguïn tegenkwamen die boven de huidige grootste pinguïn, de keizer, zou zijn uitgekomen, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Het nieuw beschreven waterdier, nagesynchroniseerd Crossvallia waiparensis, gemeten 5 voet, 3 inch (1,6 meter) lang, ongeveer de lengte van een volwassen vrouw. Het woog tot 176 pond. (80 kilogram) en pakte de kilo's aan terwijl het op jacht was naar een prooi in het water rond het oude Nieuw-Zeeland tijdens het Paleoceen, 66 miljoen tot 56 miljoen jaar geleden.
Maar hoewel deze pas ontdekte soort enorm was, is het niet de grootste pinguïn die ooit is geregistreerd. Die eer gaat naar de 37 miljoen jaar oude Palaeeudyptes klekowskii, die een indrukwekkende 2 meter hoog was en 250 lbs woog. (115 kg).
Amateur-paleontoloog en onderzoeksco-onderzoeker Leigh Love vond gefossiliseerde beenbotten van de pas ontdekte pinguïn in de stad Waipara, gelegen in Canterbury, Nieuw-Zeeland. Deze regio is een hotspot van gigantische, oude dieren. Andere gigantische, maar nu uitgestorven, wezens die daar zijn ontdekt, zijn 's werelds grootste papegaai, een gigantische adelaar, een gigantische gravende vleermuis, de moa (een gigantische, loopvogel) en vijf andere pinguïnsoorten.
De keizerspinguïn (Aptenodytes forsteri) was een garnaal vergeleken met C. waiparensis. De moderne vogel is tussen de 3 en 3,9 voet (0,9 en 1,2 m) lang. Maar de keizer is slechts een verre verwant van het nieuw geïdentificeerde wezen. C. waiparensis dichtstbijzijnde bekende familielid is Crossvallia unienwillia, die ook leefde tijdens het Paleoceen, maar in Cross Valley, Antarctica. Hoewel de landmassa's tegenwoordig gescheiden zijn, waren Nieuw-Zeeland en Antarctica tijdens het Paleoceen met elkaar verbonden, aldus de onderzoekers.
"Wanneer de Crossvallia soorten leefden, Nieuw-Zeeland en Antarctica waren heel anders dan vandaag - Antarctica was bedekt met bos en hadden beiden een veel warmer klimaat, "aldus senior onderzoeker Paul Scofield, de senior curator van Natural History in Canterbury Museum in Nieuw-Zeeland, in een verklaring .
Bovendien zijn de beenbotten van beide Crossvallia pinguïns verschillen sterk van die van moderne pinguïns. Anatomische studies suggereren dat Crossvalia ofwel gebruikten ze hun voeten meer bij het zwemmen dan moderne pinguïns, of dat de oude vogels zich nog niet hadden aangepast aan het rechtop staan, zoals de pinguïns van vandaag.
De ontdekking van C. waiparensis en andere grote pinguïns die dateren uit het Paleoceen-tijdperk biedt meer bewijs dat pinguïns enorm groot werden kort na het uitsterven van de niet-dierlijke dinosaurussen ongeveer 66 miljoen jaar geleden, zei co-onderzoeker Vanesa De Pietri, een onderzoekscurator van Natuurlijke Geschiedenis in het Canterbury Museum, in de verklaring.
Het is ook geen wonder dat groot zijn enorme voordelen heeft voor zeevogels, zei Daniel Ksepka, curator van het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, die niet betrokken was bij het onderzoek.
"Over het algemeen geldt dat hoe groter een dier wordt, hoe efficiënter het wordt om lichaamswarmte te behouden (erg belangrijk bij pinguïns) en dieper en voor langere tijd te duiken", vertelde Ksepka WordsSideKick.com in een e-mail. "Groot formaat opent ook nieuwe prooimogelijkheden en beschermt ze tegen kleinere roofdieren."
Dus waarom zijn de pinguïns van vandaag kleiner? Het is niet helemaal duidelijk, maar een goede, ouderwetse concurrentie voor prooi en territorium zou gedeeltelijk kunnen verklaren waarom pinguïns niet langer de gigantische kolos zijn die ze ooit waren.
'Paleontologen werken nog steeds aan deze vraag, maar een grote factor kan de opkomst zijn van vinpotigen (zeehonden en verwanten), die zich rond de oceanen beginnen te verspreiden rond dezelfde tijd dat gigantische pinguïns beginnen te verdwijnen', zei Ksepka. 'Ze zijn misschien in botsing gekomen met pinguïns, niet alleen als roofdieren en concurrenten voor soortgelijke prooien, maar ook als gemonopoliseerde broedplaatsen die nodig zijn voor broedkolonies.'
