Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Onderzoek naar lavameren op het oppervlak van Io, de intens vulkanische maan die om Jupiter draait, kan aanwijzingen opleveren voor hoe de aarde er in zijn vroegste fasen uitzag, aldus onderzoekers van de Universiteit van Buffalo en het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
"Als ik naar de gegevens kijk, wordt het voor mij verrassend suggestief dat dit een venster kan zijn op de primitieve geschiedenis van de aarde", zegt Tracy KP Gregg, Ph.D., assistent-professor geologie aan het UB College of Arts and Sciences .
"Als we naar Io kijken, zien we misschien hoe de aarde eruitzag in de vroegste stadia, vergelijkbaar met hoe een pasgeboren baby eruit ziet in de eerste paar seconden na de geboorte," voegde ze eraan toe.
Gregg en Rosaly M. Lopes, Ph.D., onderzoekswetenschapper bij JPL, gaven op dinsdag (16 maart 2004) een presentatie over Io's vulkaan, Loki, tijdens de Lunar and Planetary Science Conference in Houston.
Wetenschappers zijn geïnteresseerd in Loki, beschouwd als de krachtigste vulkaan in het zonnestelsel, vanwege de discussie over het feit of het een actief lavameer is, waar gesmolten lava constant in contact staat met een groot reservoir van magma dat is opgeslagen in de aardkorst.
Met behulp van modellen die zijn ontwikkeld om temperatuurveranderingen op actieve lavameren op aarde te onderzoeken, hebben Gregg en Lopes geconcludeerd dat Loki zich heel anders gedraagt dan terrestrische lavameren.
Gregg suggereert dat Loki en andere lavameren op Io meer vulkanologisch vergelijkbaar kunnen zijn met snelgroeiende mid-oceanische ruggen op aarde, zoals de Southern East Pacific Rise.
Volgens Gregg maken platentektoniek op aarde deze kenmerken lang - zoals in duizenden kilometers - en smal - als in minder dan 10 kilometer breed. Io daarentegen heeft geen platentektoniek en een vergelijkbare afgifte van warmte en magma zou cirkelvormig zijn, zoals Loki.
"Deze lavameren zouden een Ionische versie kunnen zijn van mid-oceanische ruggen", functionerend zoals deze ruggen op aarde doen en enorme hoeveelheden lava op het oppervlak morsen, waardoor nieuwe korst ontstaat, zei ze.
Tijdens de meest intense perioden van zijn uitbarstingscyclus, zei Gregg, lokt Loki ongeveer 1.000 vierkante meter lava - ongeveer zo groot als een voetbalveld - per seconde.
"Alle planeten beginnen heet en besteden hun 'leven' eraan om koud te worden", legt Gregg uit.
Deze poging van planeten om te 'chillen', legde ze uit, is een poging om een temperatuur te bereiken die vergelijkbaar is met die van de ruimte, namelijk 4 Kelvin, of minus 269 graden Celsius.
Op aarde, legde ze uit, werkt het verschuiven van de tektonische platen van de planeet, die de uitbarsting van vulkanen op hun grenzen richten, om het oppervlak van de planeet af te koelen.
Io heeft nooit platentektoniek ontwikkeld omdat het vastzit in een onophoudelijke baan tussen Jupiter en Europa, een van de andere manen van de Joviaanse planeet.
'Ik ben gewoon nooit volwassen geworden', zei ze, 'omdat het voortdurend wordt rondgeduwd door Jupiter en Europa.'
Maar, voegde ze eraan toe, de aarde ontwikkelde pas platentektoniek nadat het misschien al 200 tot 500 miljoen jaar bestond.
Gregg en Lopes analyseerden gegevens die waren verkregen door het Galileo-ruimtevaartuig, dat 14 jaar in een baan om Jupiter draaide en uiteindelijk in de herfst van Jupiter uiteenviel.
De universiteit van Buffalo is een vooraanstaande onderzoeksintensieve openbare universiteit, de grootste en meest uitgebreide campus van de State University of New York.
Oorspronkelijke bron: University at Buffalo News Release
