Jack Parsons, geboren John Whiteside Parsons, groeide op in Pasadena, Californië. Hoewel zijn familie aanzienlijke activa had, werd ze zwaar getroffen door de depressie. Zijn leven ging van het enige kind in een rijk gezin naar nog maar één lid van een steeds kleiner wordend gezin met snel verdwijnend geld. Een vroege fascinatie voor ruimtevaart van onder meer Jules Verne gaf Parsons een groot verlangen om van de planeet af te reizen. Bij het nastreven van deze zoektocht nam Parsons wat toen bekend was van zwart poeder en experimenteerde. Hij varieerde ingrediënten, relatieve composities en fabricagetechnieken. Toch kwam hij zelden ver van een verheerlijkte knaller. Niettemin slaagde hij er met vallen en opstaan in raketten te maken die het leger overtuigden van hun nut bij het assisteren bij het opstijgen (de JATO's). Niet lang daarna lanceerde zijn groep de eerste vliegtuigvlucht die uitsluitend door raketten werd aangedreven.
Met Parsons leidend in zo'n boeiend veld, lijkt een biografie waarschijnlijk vooral gericht op prestaties. Toch biedt Pendle's werk een veel breder perspectief. Blijkbaar wilde Parsons, hoewel hij fysiek op een raketmachine de hemel in wilde vliegen, ook mentaal naar andere rijken reizen. Pendle geeft alle details over hoe Parsons het lokale hoofdstuk van de religieuze groepering, de Thelemas, overnam. Vrije liefde was in zwang, net als veel alcohol en af en toe een rituele middernachtmis. Aangezien de richtlijn van hun leider ‘Doe wat je wilt’, leek er weinig dat de acties van de deelnemers zou belemmeren.
Dit zijn de twee belangrijkste locaties die in dit boek voorkomen. Raketten en religie. Slinger door het leven van Parsons van het ene hoofdevenement naar het andere. Hij beschrijft elke stap zeer gedetailleerd. Huisvestingsarchitectuur, onroerendgoeddeals en op de been zijnde stadsbeambten zijn allemaal achtergronden voor Parsons 'eerste optreden in de rechtbank als deskundige getuige. Of er is het Arroyo Seco-assortiment met zijn droge, stille lucht die af en toe wordt gebroken door de explosie van experimentele raketmotoren, schoongeveegd door een stortvloed van regen of genoten door jongeren in het gebied. Door zo'n compleet beeld te geven van gebeurtenissen en omgeving, plaatst Pendle de lezer direct in de tijden en momenten van Parsons leven.
In overeenstemming met deze brede visie breidt Pendle deze achtergrondnotities uit. Er is een vertolking van het leven van de leider van de Church of Thelema, Aleister Crowley. Keer op keer krijgen we afbeeldingen van de bewoners en architectuur van Orange Grove, de straat in Pasadena waar Parsons een groot deel van zijn leven doorbracht. Pendle geeft ook een goed beeld van enkele leden van Caltech. Er zijn veel connecties met lokale en nationale sciencefictionauteurs. Velen kwamen naar Parsons of vice versa. Er is zelfs een perceptie dat L. Ron Hubbard's definities van Scientology oorspronkelijk afkomstig waren van Hubbards associatie met Parsons.
Wat misschien wel een uitdaging wordt, is dat deze bijzaken zoveel van het boek in beslag nemen. Er is de cultuur van Californië, de oprichting en groei van Caltech, de afkeuring van het leger met raketten en lijsten met geschriften van Crowley. Deze zijn allemaal interessant, sommige zelfs fascinerend, maar het is niet altijd gemakkelijk om te associëren met de biografie. Bovendien, hoewel er destijds misschien een hechte sciencefictiongemeenschap was, doet de beschrijving van tijdschriftredacteuren en hun vele verhalen en editorials denken dat Pendle meer informatie had dan hij wist waar hij die moest invoegen. Omdat ik geïnteresseerd ben in het raketaspect, had ik liever meer over dit onderwerp gehad en minder over de andere mensen die marginaal bij Parsons betrokken waren.
Het ontbrekende element in dit schrijven is ook het gebrek aan vermoedens over Parsons zelf. Er zijn toespelingen op een laatste zelfmoord of was het een arbeidsongeval? Hoe was het om altijd een buitenstaander van Caltech of Aerojet te zijn? Waarom hield magie zo'n spreuk over Parson? Zonder een formele universitaire opleiding, maar met een encyclopedische kennis van chemie en explosieven, waarom zou Parsons niet kunnen of willen integreren in onderzoeks- en ontwikkelingsgroepen? Deze vragen kwamen bij me op, maar ik kreeg steeds meer vragen en weinig antwoorden.
Jack Parsons wijdde het grootste deel van zijn werkzame leven aan het bewijzen en verbeteren van raketaandrijving. Zijn persoonlijke leven was even toegewijd, maar aan magie en filosofie. George Pendle in zijn biografie Vreemde engel geeft een kleurrijk beeld van het leven van Parsons en de spannende en mystieke gebeurtenissen die hem omringden. Sommige mensen waren gewoon nooit normaal bedoeld en de raketindustrie kan Parsons bedanken omdat hij een van die mensen is.
Beoordeling door Mark Mortimer
