Deze spectaculaire Cassini-beelden van Saturnus 'maan Iapetus laten een verleidelijke wereld van contrasten zien.
Dit zijn tot nu toe de scherpste beelden van Iapetus van Cassini, en ze vertegenwoordigen een betere resolutie dan de beste beelden van deze maan die zijn gemaakt door NASA's Voyager-ruimtevaartuig. Afbeeldingen verkregen met ultraviolet (gecentreerd op 338 nanometer), groen (568 nanometer) en infrarood (930 nanometer) filters werden gecombineerd om de verbeterde kleurenbeelden links en in het midden te produceren; de afbeelding rechts is verkregen in zichtbaar wit licht. De afbeeldingen op de onderste rij zijn identiek aan die bovenaan, met de toevoeging van een bovenliggend coördinatenraster.
Deze weergaven tonen delen van de anti-Saturnuskant van de maan? de kant die van de geringde planeet af staat - die pas op sept. 2007 opnieuw door Cassini zal worden afgebeeld. In het centrale beeld was een deel van de oostelijke rand van de maan niet afgebeeld en lijkt te zijn afgesneden.
Met een diameter van 1436 kilometer (892 mijl) is Iapetus de op twee na grootste maan van Saturnus. Het staat bekend om de dramatische contrasten in helderheid op het oppervlak? het voorste halfrond is zo donker als een versgeteerde straat, en het achterste halfrond en de palen bijna zo helder als sneeuw.
Veel inslagkraters zijn te zien in het heldere terrein en in de overgangszone tussen helder en donker, en voor het eerst in delen van het donkere terrein. Ook zichtbaar is een lijn van bergen die verschijnen als een reeks heldere stippen in de twee kleurenafbeeldingen links en op de oostelijke ledemaat in de afbeelding rechts. Deze bergen werden oorspronkelijk gedetecteerd in Voyager-afbeeldingen en zouden in hoogte kunnen concurreren met de hoogste bergen op aarde, Jupiters maan Io en mogelijk zelfs Mars. Verdere waarnemingen zijn nodig om hun hoogte nauwkeurig te bepalen. Interessant is dat de piekenlijn opmerkelijk dicht bij de evenaar van Iapetus ligt.
Het grote ronde element dat op het zuidelijk halfrond in beeld komt, is waarschijnlijk een impactstructuur met een diameter van meer dan 400 kilometer (250 mijl) en werd pas twee maanden eerder voor het eerst gezien in Cassini-afbeeldingen met een lage resolutie.
Deze beelden zijn gemaakt met de Cassini-camera voor ruimtevaartuigen met een smalle hoek tussen 15 en 20 oktober 2004, op een afstand van respectievelijk 1,2, 1,1 en 1,3 miljoen kilometer (746.000, 684.000 en 808.000 mijl) van Iapetus. De hoek van het Sun-Iapetus-ruimtevaartuig of de fase verandert van 88 tot 144 graden over de drie beelden. De beeldschaal is ongeveer 7 kilometer (4,5 mijl) per pixel.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
