Drie keer in de afgelopen 40 jaar hebben gigantische gammaflitsen onze hoek van de ruimte gebombardeerd. Deze gigantische fakkels zijn niet gevaarlijk en duren ongeveer een tiende van een seconde. Maar ze staan enorm in verhouding tot de gebruikelijke gammastralen die door het universum stuiteren. Sinds de eerste van de drie fakkels werd gedetecteerd op 5 maart 1979, hebben astronomen de bron van deze ongewone gebeurtenissen verkleind: kleine magnetars, die uithollen met enorme energie na een onbekende catastrofale gebeurtenis. En nu hebben astrofysici een nieuwe theorie over wat die rampzalige gebeurtenissen zijn.
Magnetars zijn een soort neutronenster - supergrote objecten die zwaarder kunnen wegen dan onze zon, maar ongeveer zo groot zijn als Staten Island. Alle neutronensterren hebben intense magnetische velden, maar, zoals WordsSideKick.com eerder heeft gemeld, zijn sommige magnetische uitschieters - verpakt in magnetische veldlijnen die krachtig genoeg zijn om hun gedrag te vervormen. In een nieuw artikel, dat op 2 augustus online is gepubliceerd in het voorgedrukte tijdschrift arXiv, beweert een team van Spaanse astronomen dat instabiliteit in magnetische velden kortstondig een magnetar zou kunnen kraken, waardoor het de intense energieën in zijn ingewanden zou blootleggen. (De studie is nog niet door vakgenoten beoordeeld.)
Om tot die conclusie te komen, bestudeerden de natuurkundigen de vergelijkingen die de gedraaide magnetische velden rond magnetars besturen. Die velden zijn meestal redelijk stabiel. Maar er is een "tak" van oplossingen voor de vergelijkingen die de magnetische velden regelen waarin de oplossingen onstabiel zijn. En die instabiliteit is catastrofaal.
Onstabiele velden corrigeerden zichzelf snel, schreven de onderzoekers, totdat ze een nieuwe, stabiele configuratie vonden. Dat proces, ontdekten ze, geeft 30% van de totale magnetische veldenergie vrij over de stijve korst van de krachtige kleine ster - in de vorm van golven van magnetische energie die hoog genoeg zijn om van de zuidkust van Long Island tot Connecticut te reiken. Die energie veroorzaakt krachtige mechanische belasting van de harde, halve mijl dikke (1 kilometer) korst van een magnetar.
"Onze resultaten tonen aan dat voor typische magnetische veldsterktes ... de instabiliteit waarschijnlijk een groot deel van de korst zal breken tot in de binnenste korst", schreven de onderzoekers. 'Voor de grootste magnetische velden zijn de spanningen in de korst voldoende om de hele korst te verbrijzelen.'
En ze wezen erop dat alle drie de magnetars die gigantische fakkels hebben gegenereerd, ongewoon grote magnetische velden hebben.
Zodra een magnetische korst openbarst, schreven ze, zou een gigantische vuurbal uitbarsten met een "ultrarelatavistische" snelheid, of een aanzienlijk deel van de lichtsnelheid. Het hele proces duurt minder dan een seconde en vanaf de aarde zien we een van die gigantische gammastraalfakkels die astronomen sinds 1979 hebben gedetecteerd.
