Afbeelding tegoed: ESO
Titan, de grootste maan van Saturnus, werd in 1655 ontdekt door de Nederlandse astronoom Christian Huygens en verdient zeker zijn naam. Met een diameter van maar liefst 5.150 km is hij groter dan Mercurius en tweemaal zo groot als Pluto. Het is uniek omdat het een wazige atmosfeer heeft van stikstof, methaan en olieachtige koolwaterstoffen. Hoewel het tot in detail werd onderzocht door de NASA Voyager-missies, zijn veel aspecten van de atmosfeer en het oppervlak nog steeds onbekend. Zo staat het bestaan van seizoens- of dagverschijnselen, de aanwezigheid van wolken, de samenstelling van het oppervlak en de topografie nog steeds ter discussie. Er is zelfs gespeculeerd dat er een soort primitief leven (nu mogelijk uitgestorven) op Titan te vinden is.
Titan is het belangrijkste doelwit van de NASA / ESA Cassini / Huygens-missie, gelanceerd in 1997 en gepland om op 1 juli 2004 in Saturnus aan te komen. De ESA Huygens-sonde is ontworpen om de atmosfeer van Titan binnen te gaan en per parachute af te dalen naar de oppervlakte.
Waarnemingen op de grond zijn essentieel om de terugkeer van deze ruimtemissie te optimaliseren, omdat ze de informatie die vanuit de ruimte wordt verkregen aanvullen en vertrouwen geven aan de interpretatie van de gegevens. Daarom biedt de komst van het adaptieve optische systeem NAOS-CONICA (NACO) [1] in combinatie met ESO's Very Large Telescope (VLT) aan de Paranal-sterrenwacht in Chili nu een unieke kans om de opgeloste schijf van Titan met hoge gevoeligheid te bestuderen en verhoogde ruimtelijke resolutie.
Adaptive Optics (AO) -systemen werken door middel van een computergestuurde vervormbare spiegel die de beeldvervorming veroorzaakt door atmosferische turbulentie tegengaat. Het is gebaseerd op real-time optische correcties die zijn berekend op basis van beeldgegevens die zijn verkregen met een speciale camera op zeer hoge snelheid, vele honderden keren per seconde.
Een team van Franse astronomen [2] heeft onlangs het ultramoderne adaptieve optische systeem van NACO op de vierde 8,2-meter VLT-telescoop, Yepun, gebruikt om het oppervlak van Titan in kaart te brengen door middel van bijna-infraroodbeelden en om zoek naar veranderingen in de dichte atmosfeer.
Deze buitengewone beelden hebben een nominale resolutie van 1/30 boogseconden en tonen details van de orde van grootte van 200 km op het oppervlak van Titan. Om de best mogelijke weergaven te bieden, werden de onbewerkte gegevens van het instrument onderworpen aan deconvolutie (beeldverscherping).
Afbeeldingen van Titan werden verkregen door middel van 9 smalbandige filters, waarbij nabij-infraroodgolflengten werden bemonsterd met grote variaties in de methaanopaciteit. Dit maakt het mogelijk om verschillende hoogtes te laten klinken, variërend van de stratosfeer tot het oppervlak.
Titan herbergt op 1.24 en 2.12? M een "zuidelijke glimlach", dat is een noord-zuid asymmetrie, terwijl de tegenovergestelde situatie wordt waargenomen met filters die grotere hoogten onderzoeken, zoals 1.64, 1.75 en 2.17? M.
Op de zuidpool wordt een helder contrast met een hoog contrast waargenomen, dat blijkbaar wordt veroorzaakt door een fenomeen in de atmosfeer, op een hoogte van minder dan 140 km. Deze functie bleek tijdens de observatieweek de locatie op de beelden van de ene kant van de zuidpoolas naar de andere te veranderen.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
