NASA heeft besloten terug te keren naar Jupiter met een missie om een ongekende, diepgaande studie uit te voeren van de grootste planeet in ons zonnestelsel. De missie heet Juno en het zal de eerste zijn waarin een ruimtevaartuig in een zeer elliptische polaire baan rond de gigantische planeet wordt geplaatst om de vorming, evolutie en structuur ervan te begrijpen. Missies naar Jupiter zijn weer begonnen, weer uitgeschakeld, met een missie naar Europa tijdens de bezuinigingen van 2006 en de Jupiter Icy Moons Orbiter (die een kernreactor zou hebben gebruikt om een ionenmotor aan te drijven om een orbiter naar 3 van Jupiter te sturen) manen) de bijl halen in 2005. Juno ligt sinds 2004 op tafel, ondanks bezuinigingen op de begroting, hoewel de missie vertraging heeft opgelopen. Maar het ziet er nu officieel uit en het ruimtevaartuig is gepland voor lancering in augustus 2011 en bereikt Jupiter in 2016.
Wetenschappers zeggen dat het bestuderen van Jupiter belangrijk is omdat het geheimen heeft voor de fundamentele processen en omstandigheden die ons vroege zonnestelsel beheersten. "Jupiter is het archetype van gigantische planeten in ons zonnestelsel en heeft zich zeer vroeg gevormd, waarbij het meeste materiaal dat is achtergebleven nadat de zon was gevormd, werd opgevangen", zegt Scott Bolton, Juno hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute in San Antonio. "In tegenstelling tot de aarde, liet de gigantische massa van Jupiter haar zijn oorspronkelijke samenstelling behouden, wat ons een manier bood om de geschiedenis van ons zonnestelsel te volgen."
Het ruimtevaartuig zal 32 keer in een baan om Jupiter draaien en ongeveer een jaar lang ongeveer 3.000 mijl over de wolkentoppen van de planeet scheren. De missie wordt het eerste ruimtevaartuig op zonne-energie dat is ontworpen om te opereren ondanks de grote afstand tot de zon.
'Jupiter is meer dan 400 miljoen mijl van de zon verwijderd of vijf keer verder dan de aarde', zei Bolton. "Juno is ontworpen om extreem energiezuinig te zijn."
Het ruimtevaartuig zal een camera en negen wetenschappelijke instrumenten gebruiken om de verborgen wereld onder de kleurrijke wolken van Jupiter te bestuderen. De reeks wetenschappelijke instrumenten zal het bestaan van een ijsgesteentekern, het intense magnetische veld van Jupiter, water en ammoniakwolken in de diepe atmosfeer onderzoeken en de aurora borealis van de planeet verkennen.
Het begrijpen van de vorming van Jupiter is essentieel om de processen te begrijpen die hebben geleid tot de ontwikkeling van de rest van ons zonnestelsel en wat de omstandigheden waren die tot de aarde en de mensheid leidden. Net als de zon bestaat Jupiter voornamelijk uit waterstof en helium. Een klein percentage van de planeet bestaat uit zwaardere elementen. Jupiter heeft echter een groter percentage van deze zwaardere elementen dan de zon.
"Juno geeft ons een fantastische kans om een beeld te krijgen van de structuur van Jupiter op een manier die nooit eerder mogelijk was", zegt James Green, directeur van NASA's Planetaire Divisie op het NASA-hoofdkantoor in Washington. “Het zal ons in staat stellen een enorme stap voorwaarts te zetten in ons begrip van hoe gigantische planeten zich vormen en de rol die speelt bij het samenstellen van de rest van het zonnestelsel. "
De laatste missie naar Jupiter was de Galileo-missie, die in 1995 met haar waarnemingen van de gigantische planeet begon, 35 banen maakte en in 2003 opzettelijk de planeet in vloog om elke besmetting van de manen van Jupiter te voorkomen.
Bron: NASA
