De week voor Kerstmis zullen de voorbereidingen voor expeditie 38 vol ruimtewandelingen zijn, terwijl ze zich klaarmaken om een defecte pomp aan boord van het internationale ruimtestation ISS te verwijderen en te vervangen.
NASA-astronauten Rick Mastracchio en Mike Hopkins zullen deelnemen aan de ruimtewandelingen, zei NASA vandaag (17 december), waarbij de Japanse astronaut Koichi Wakata robotoperaties uitvoert tijdens de activiteiten van 21 december, 23 december en 25 december.
Een nieuwe pomp is nodig om de temperatuur te regelen in een externe ammoniak-koelingskring die woensdag (11 december) automatisch werd uitgeschakeld als het te koud werd. De lus houdt de apparatuur op het station op de juiste temperatuur. Hoewel de astronauten de afgelopen week in orde waren, zijn verschillende redundante systemen en sommige experimenten offline. Gelukkig voor de bemanning installeerden andere astronauten eerder drie reservepompen op het station, die je in de onderstaande afbeelding kunt zien.
Ruimtewandelingen zijn altijd een risicovolle propositie en NASA heeft er geen uitgevoerd sinds de Italiaanse astronaut Luca Parmitano in juli een lek in een Amerikaans ruimtepak ervoer. Als zodanig probeerde het bureau enkele dagen de koelingslus op een andere manier te repareren.
Een defecte regelklep zorgde woensdag voor een storing in de pomp. De klep mengt normaal gesproken warme ammoniak die langs externe radiatoren op station stroomt met koelere ammoniak die door die radiatoren werd geleid. NASA probeerde eerst de klep vanaf de grond te besturen en richtte vervolgens zijn aandacht op een geïsoleerde regelklep stroomopwaarts van de pomp, waarvan de dienst hoopte dat deze als back-up zou kunnen dienen. De isolatieklep was echter alleen ontworpen om volledig te worden gesloten of geopend - niet ertussen geplaatst.
Vanaf 11.00 uur EST (16.00 uur UTC) werkte NASA aan een softwarepatch om te proberen de klep in verschillende posities te bevriezen om de ammoniakstroom handmatig te regelen.
“De trouw die we hier op de grond hebben om precies te controleren wanneer die klep begint te bewegen en stopt, ligt in de orde van ongeveer 0,2 seconden, 0,3 seconden, ergens in dat bereik. We hebben echt de trouw nodig die veel hoger is dan dat, '' zei Judd Frieling, de hoofddirecteur van Expedition 38, in een update over NASA Television.
'We hebben het nodig in de orde van grootte van 0,1 seconde. Dus de manier waarop we betrouwbaar kunnen produceren, is door wat software op de computers aan boord te plaatsen, waardoor we in feite die fijnere controle krijgen. Dus ingenieurs en programmeurs hebben van de ene op de andere dag gewerkt aan een software - we noemen het een patch - softwarefix voor een van de computers die die klep aanstuurt. ”
NASA was van plan om vanmiddag de patch naar het station te uploaden (EST) om te zien of het mogelijk was om de isolatieklep te besturen door hem te vertellen te bewegen en vervolgens de stroom af te sluiten wanneer deze op een bepaalde plek aankwam. Het bureau heeft niet gezegd hoe succesvol die oplossing was, maar zal dat waarschijnlijk morgen in de media bespreken om 15.00 uur. EST (20:00 UTC).
Er zijn eerder koelproblemen op het station opgetreden. De meest recente storing was een lek in mei, dat de bemanning van expeditie 35 slechts enkele dagen voordat enkele van de astronauten naar huis gingen, oploste. Een meer prominente storing in dezelfde koellus deed zich voor in 2010, toen expeditie 24-astronauten drie ruimtewandelingen maakten om een defecte pomp te vervangen.
Elk van de drie noodruimtewandelingen deze maand (21, 23 en 25 december) begint om 7:10 uur EST (12:10 uur UTC) en duurt ongeveer 6,5 uur om uit te voeren, voegde NASA eraan toe. De activiteiten zullen live worden uitgezonden op NASA Television, met een dekking die ongeveer een uur voor aanvang van elke ruimtewandeling begint.
