Het Cassini-ruimtevaartuig heeft oppervlaktedetails van Saturnus 'maan Titan onthuld en heeft een enorme gaswolk afgebeeld die de maan van planeetformaat omringt.
Cassini verzamelde gisteren gegevens voor en tijdens een verre vlucht van de oranje maan. De dichte atmosfeer van Titan is ondoorzichtig bij de meeste golflengten, maar het ruimtevaartuig heeft enkele oppervlaktedetails vastgelegd, waaronder een mogelijke krater, door golflengten waarin de atmosfeer helder is.
"Hoewel de eerste beelden flauw en moeilijk te interpreteren lijken, zijn we blij om te melden dat we met een combinatie van instrumenten inderdaad het oppervlak van Titan met ongekende helderheid hebben gezien. We kijken ook uit naar toekomstige, veel nauwere flybys en het gebruik van radar voor een veel grotere mate van oppervlaktedetail, "zei Dr. Dennis Matson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectwetenschapper voor de internationale Cassini-Huygens-missie.
Cassini's zichtbare en infrarood mapping spectrometer doorboorde de smog die Titan omhult. Dit instrument, dat minerale en chemische kenmerken van de maan in kaart kan brengen, onthult een exotisch oppervlak met een verscheidenheid aan materialen in het zuiden en een cirkelvormig kenmerk dat in het noorden een krater kan zijn. Bijna-infraroodkleuren, zo'n drie keer roder dan het menselijk oog kan zien, onthullen het oppervlak met ongewone helderheid.
“Bij sommige golflengten zien we donkere gebieden van relatief zuiver waterijs en helderdere gebieden met een veel grotere hoeveelheid niet-ijsmaterialen, zoals eenvoudige koolwaterstoffen. Dit is anders dan we hadden verwacht. Het is voorlopig, maar het kan de manier veranderen waarop we lichte en donkere gebieden op Titan interpreteren '', zegt Dr. Kevin Baines van JPL, lid van het wetenschapsteam van Cassini. “Bij de zuidpool is een methaanwolk zichtbaar. Het is gemaakt van ongewoon grote deeltjes in vergelijking met de typische waasdeeltjes rond de maan, wat suggereert dat er een dynamisch actieve atmosfeer heerst. "
Het is voor het eerst dat wetenschappers de mineralogie van Titan in kaart kunnen brengen. Door honderden golflengten te gebruiken, waarvan er vele nog nooit eerder in Titan-beeldvorming zijn gebruikt, creëren ze een globale kaart met verdelingen van koolwaterstofrijke gebieden en gebieden van ijzig materiaal.
De camera van Cassini kijkt ook door de waas op sommige golflengten. "We zien een totaal buitenaards oppervlak", zegt Dr. Elizabeth Turtle van de Universiteit van Arizona, Tucson. 'Er zijn lineaire kenmerken, cirkelvormige kenmerken, kromlijnige kenmerken. Deze suggereren geologische activiteit op Titan, maar we weten echt nog niet hoe we ze moeten interpreteren. We hebben spannend werk voor ons uitgeknipt. "
Sinds Cassini in een baan om de aarde is gekomen, heeft hij ook het eerste beeld gegeven van een enorme zwerm waterstofmoleculen rond Titan tot ver buiten de top van de atmosfeer van Titan. Cassini's magnetosferische beeldvormingsinstrument, de eerste in zijn soort op een interplanetaire missie, leverde beelden op van de enorme wolk die samen met Titan in een baan rond Saturnus veegde. De wolk is zo groot dat Saturnus en zijn ringen erin zouden passen. "De top van de atmosfeer van Titan wordt gebombardeerd door zeer energetische deeltjes in de stralingsgordels van Saturnus, en dat slaat dit neutrale gas weg", zegt Dr. Stamatios Krimigis van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Hoofdonderzoeker van de magnetosfeer imager. "In feite verliest Titan geleidelijk materiaal uit de top van zijn atmosfeer, en dat materiaal wordt rond Saturnus gesleept."
De studie van Titan, de grootste maan van Saturnus, is een van de belangrijkste doelen van de Cassini-Huygens-missie. Titan kan veel chemische verbindingen die aan het leven op aarde voorafgingen, diepvriezen. De flyby van vrijdag op een afstand van 339.000 kilometer (210.600 mijl) leverde Cassini de beste kijk op Titan tot nu toe, maar in de komende vier jaar zal de orbiter 45 Titan-flybys uitvoeren tot een afstand van ongeveer 950 kilometer (590 mijl). Dit maakt het mogelijk om het oppervlak van de maan in hoge resolutie in kaart te brengen met een beeldvormend radarinstrument, dat door de ondoorzichtige waas van de bovenste atmosfeer van Titan heen kan kijken. In januari 2005 daalt de Huygens-sonde die nu aan Cassini is bevestigd door de atmosfeer van Titan naar de oppervlakte.
Tijdens de oversteek van het ringvlak heeft het radio- en plasmagolfwetenschappelijk instrument op Cassini kleine pufjes plasma gemeten die zijn veroorzaakt door stofinslagen. Bij het oversteken van het vlak van de ringen van Saturnus, detecteerde het instrument tot 680 stofhits per seconde. "De deeltjes zijn qua grootte vergelijkbaar met deeltjes in sigarettenrook", zegt Dr. Don Gurnett van de Universiteit van Iowa, Iowa City, hoofdonderzoeker van het instrument. “Toen we het ringvliegtuig overstaken, hadden we in minder dan vijf minuten ongeveer 100.000 stofdeeltjes in totaal op het ruimtevaartuig. We hebben deze omgezet in hoorbare geluiden die lijken op hagel die tegen een tinnen dak slaat. ”
Het ruimtevaartuig rapporteerde geen ongebruikelijke activiteit als gevolg van de treffers en presteerde feilloos en ging op 30 juni met succes de baan rond Saturnus in. De verbranding van de motor voor het binnenkomen van de baan ging zo goed dat missiemanagers besloten af te zien van een baanaanpassingsmanoeuvre die voor vandaag is gepland.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter.
Ga voor de nieuwste afbeeldingen en meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
