Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Een belangrijk ingrediënt in kleine minerale bollen, geanalyseerd door NASA's Mars Exploration Rover Opportunity, bevordert het begrip van het water in het verleden op de landingsplaats van Opportunity en wijst op een manier om te bepalen of de uitgestrekte vlaktes rond de site ook een natte geschiedenis hebben.
De bolletjes, fantasievol bosbessen genoemd, hoewel ze slechts de grootte van BB's hebben en meer grijs dan blauw, liggen ingebed in ontsluitingsgesteenten en zijn verspreid over sommige delen van de bodem in de kleine krater waar Opportunity werkt sinds het landde bijna twee maanden geleden.
Individuele bolletjes zijn te klein om te analyseren met de compositie-leesinstrumenten op de rover. In de afgelopen week werden die gereedschappen gebruikt om een groep bessen te onderzoeken die zich dicht bij elkaar hadden opgehoopt in een lichte depressie bovenop een rots genaamd 'Berry Bowl'. De Moessbauer-spectrometer van de rover, die ijzerhoudende mineralen identificeert, vond een groot verschil tussen de partij bollen en een 'besvrij' gebied van de onderliggende rots.
"Dit is de vingerafdruk van hematiet, dus we concluderen dat het belangrijkste ijzerhoudende mineraal in de bessen hematiet is", zegt Daniel Rodionov, medewerker van een wetenschappelijk wetenschapsteam van de Universiteit van Mainz, Duitsland. Op aarde vormt hematiet met de kristallijne korrelgrootte aangegeven in de bolletjes zich meestal in een natte omgeving.
Wetenschappers hadden eerder geconcludeerd dat de marsbolletjes concreties zijn die groeiden in met water doordrenkte afzettingen. Bewijs zoals in elkaar grijpende bollen en willekeurige verdeling binnen gesteenten weegt af tegen alternatieve mogelijkheden voor hun oorsprong. Het ontdekken van hematiet in de rotsen versterkt deze conclusie. Het voegt ook informatie toe dat het water in de rotsen toen de bolletjes zich vormden, ijzer droeg, zei Dr. Andrew Knoll, een wetenschappelijk teamlid van de Harvard University, Cambridge, Massachusetts.
"De vraag is of dit deel zal uitmaken van een nog groter verhaal", zei Knoll vandaag tijdens een persconferentie in het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, Pasadena, Californië. Bolletjes onder de dagzomende aardlaag in de krater zijn blijkbaar verweerd door de dagzomende aardlaag, maar Opportunity heeft observeerde ook overvloedige bolletjes en concentraties hematiet boven de ontsluiting, misschien verweerd door een hogere laag van eenmaal natte afzettingen. De omliggende vlaktes dragen blootgesteld hematiet geïdentificeerd vanuit de baan in een gebied ter grootte van Oklahoma - de belangrijkste reden waarom dit Meridiani Planum-gebied van Mars werd gekozen als landingsplaats van Opportunity.
'Misschien heeft de hele verdieping van Meridiani Planum een restlaag bosbessen,' opperde Knoll. "Als dat waar is, zou je kunnen raden dat er ooit een veel groter volume aan ontsluiting bestond en door erosie door de tijd heen was verwijderd."
Opportunity zal nog een paar dagen in zijn kleine krater doorbrengen om een onderzoek naar bodemlocaties daar uit te voeren, zei Bethany Ehlmann, medewerker van een wetenschappelijk team van de Washington University, St. Louis. Een doel van het onderzoek is om de verdeling van de bolletjes verder van de dagzomende aardlaag te beoordelen. Daarna zal Opportunity uit zijn krater rijden en op weg gaan naar een veel grotere krater met een dikkere ontsluiting op ongeveer 750 meter (een halve mijl) afstand.
Halverwege Mars heeft NASA's andere Mars Exploration Rover, Spirit, de rand van de krater met de bijnaam 'Bonneville' verkend, die hij vorige week bereikte. Een nieuw kleurenpanorama toont "een spectaculair zicht op drijfmaterialen op de vloer" en andere kenmerken, zei Dr. John Grant, lid van het wetenschapsteam van het National Air and Space Museum in Washington. Controllers gebruikten de wielen van Spirit om het korstige oppervlak van een winddrift op de rand weg te schaven ter vergelijking met driftmateriaal in de krater.
Een vaag kenmerk aan de horizon van het nieuwe panorama is de muur van de Gusev-krater, ongeveer 80 kilometer verderop, zei Dr. Albert Haldemann, plaatsvervangend projectwetenschapper. De muur stijgt ongeveer 2,5 kilometer (1,6 mijl) boven de huidige locatie van Spirit ongeveer in het midden van de Gusev-krater. Het was niet gezien in eerdere Spirit-beelden vanwege stof, maar de lucht is opgeklaard en het zicht is verbeterd, zei Haldemann.
Controllers hebben besloten om Spirit niet naar Bonneville-krater te sturen. "We zagen niets overtuigends genoeg om het risico te nemen om daarheen te gaan", zei Dr. Mark Adler, missiemanager van JPL. In plaats daarvan, na nog een paar dagen de rand te hebben verkend, gaat Spirit richting heuvels naar het oosten, informeel genaamd 'Columbia Hills', die mogelijk lagen van onder of boven het huidige oppervlak van de regio blootstellen.
De belangrijkste taak van beide rovers is om de gebieden rond hun landingsplaatsen te verkennen om in rotsen en bodems te bewijzen of die gebieden ooit een waterrijke omgeving hadden en mogelijk geschikt waren om het leven in stand te houden. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Images en aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http: //marsrovers.jpl.nasa .gov en van Cornell University, Ithaca, NY, op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
