Lise Meitner was een baanbrekende natuurkundige die radioactiviteit en kernfysica studeerde. Ze maakte deel uit van een team dat kernsplijting ontdekte - een term die ze bedacht - maar ze werd over het hoofd gezien in 1945 toen haar collega Otto Hahn de Nobelprijs voor scheikunde ontving. Ze wordt de 'moeder van de atoombom' genoemd, ook al had ze niet direct iets te maken met de ontwikkeling ervan. Element nr. 109, meitnerium, werd naar haar vernoemd.
Leven en bevindingen
Lise Meitner werd geboren op 7 november 1878 in Wenen, het derde op de acht kinderen in haar joodse familie.
Vanwege Oostenrijkse beperkingen op onderwijs voor vrouwen mocht Meitner niet naar de universiteit; haar familie kon zich echter privé-onderwijs veroorloven, dat ze in 1901 voltooide. Ze studeerde af aan de universiteit van Wenen. Geïnspireerd door haar leraar, natuurkundige Ludwig Boltzmann, studeerde ze natuurkunde en richtte ze haar onderzoek op radioactiviteit. Ze werd de tweede vrouw die in 1905 aan de universiteit promoveerde.
Kort daarna liet natuurkundige Max Planck haar toe zijn colleges bij te wonen - een zeldzaam gebaar voor hem; daarvoor had hij alle vrouwen afgewezen die zijn lezingen wilden bijwonen. Meitner werd later assistent van Planck. Ze werkte ook met Hahn en samen ontdekten ze verschillende isotopen.
In 1923 ontdekte Meitner de stralingloze overgang. Helaas kreeg ze niet veel lof voor de bevinding. Het wordt het Auger-effect genoemd omdat Pierre Victor Auger, een Franse wetenschapper, het twee jaar later ontdekte.
Meitner en Hahn waren ongeveer 30 jaar onderzoekspartners. Tijdens hun onderzoek waren ze een van de eersten die het isotoop protactinium-231 isoleerden, volgens Encyclopedia Britannica. Het paar bestudeerde ook nucleair isomerisme en bèta-verval en elk van hen leidde een afdeling in het Berlijnse Kaiser Wilhelm Instituut voor Chemie. In de jaren dertig voegde Fritz Strassmann zich bij het team en het trio onderzocht de producten van neutronenbombardementen op uranium.
In 1938, nadat Duitsland Oostenrijk had geannexeerd, vluchtte de in Wenen geboren Meitner uit nazi-Duitsland en verhuisde naar Zweden, waar het veiliger was voor het Joodse volk zoals zij, ook al was ze een praktiserend protestant. Ze bevond zich op het instituut van de Manne Siegbahn in Stockholm, maar leek nooit welkom. Ruth Lewin Sime schreef later in haar boek 'Lise Meitner: A Life in Physics'. 'Ze werd niet gevraagd om zich bij de Siegbahn-groep aan te sluiten en kreeg ook niet de middelen om haar eigen groep te vormen, ze had laboratoriumruimte maar geen medewerkers, apparatuur of technische ondersteuning, niet zelfs haar eigen set sleutels voor de werkplaatsen en laboratoria. " Meitner werd beschouwd als gescheiden "van het eigen personeel van het instituut" in plaats van de briljante wetenschapper die ze was. Aangenomen wordt dat Siegbahn's vooroordeel tegen vrouwen in de wetenschap een grote rol speelde in haar behandeling.
Op 13 november 1938 ontmoette Hahn in het geheim Meitner in Kopenhagen, volgens Sime. Ze suggereerde dat Hahn en Strassmann verdere tests zouden uitvoeren op een uraniumproduct waarvan ze vermoedden dat het radium was. De stof was eigenlijk barium en ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Naturwissenschaften op 6 januari 1939.
'Het was Lise Meitner die deze experimenten uitlegde als splitsende atomen. Toen dit artikel verscheen, realiseerden alle vooraanstaande natuurkundigen zich op dat moment meteen dat dit een bron was van grote destructieve energie', zegt Ronald K. Smeltzer, curator van de Grolier-tentoonstelling , een blik op buitengewone vrouwen in de wetenschap.
Het rapport verontrustte eigenlijk die vooraanstaande natuurkundigen. Albert Einstein werd overgehaald om een brief te schrijven aan president Franklin Roosevelt om hem te waarschuwen voor het vernietigende potentieel. Deze inspanning leidde uiteindelijk tot de oprichting van het Manhattan-project. Meitner wees een aanbod om te werken aan de ontwikkeling van de atoombom af, aldus Sime. Niettemin werd ze na de Tweede Wereldoorlog 'de moeder van de atoombom' genoemd, ook al had ze niets rechtstreeks met de bom te maken.
Awards
Hoewel haar onderzoek revolutionair was, kreeg Meitner weinig bijval. In 1945 ontving Hahn de Nobelprijs voor chemie voor de ontdekking van kernsplijting. Meitner werd volledig over het hoofd gezien in de prijs. In 1966 waren alle medewerkers, Hahn, Strassmann en Meitner, kregen de Amerikaanse Fermi-prijs voor hun werk. Meitner trok zich in 1960 in Engeland terug en stierf op 27 oktober 1968 in Cambridge, Engeland.
Gevolg
Tegenwoordig beschouwen velen Lise Meitner als de "belangrijkste vrouwelijke wetenschapper van de 20e eeuw". Meitner staat bekend om haar belangrijke bevindingen in de kernfysica, die te vergelijken zijn met een andere beroemde vrouwelijke wetenschapper, Irène Curie.
In 1992 werd het zwaarst bekende element in het universum, element 109, ter ere van haar genoemd meitnerium (Mt).
