Er zou meer ondergronds ijs op Mars kunnen zijn dan eerder werd gedacht, en uitgestrekte stukken ervan kunnen net ten zuiden van de evenaar liggen. Waarnemingen van twee ruimtevaartuigen, de Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Express, hebben potentiële ondergrondse ijsafzettingen onthuld in gebieden net ten zuiden van de evenaar, waaronder een nabij Holden-krater, met een geschat reservoir van meerjarig ondergronds waterijs van ongeveer 50-500 kg m -2 slechts twee of drie meter onder het oppervlak. Dit is het eerste bewijs van ijs op "tropische" breedtegraden op Mars zo laag als 25 graden.
In 2009 onthulden MRO-waarnemingen waterijs zo laag als 45 graden noorderbreedte in een recente kleine inslagkrater, en er is bekend dat permanent waterijs aan de polen van Mars bestaat. Maar de meeste robotmissies - en hopelijk ooit menselijke missies - moeten dichter bij de evenaar landen om te voldoen aan veiligheidscriteria en technische beperkingen. Als bewijs zweven de vier voorgestelde landingsplaatsen voor de MSL binnen 25 graden van de evenaar. *
Natuurlijk is ondergronds ijs niet direct op Mars te zien, maar bepaalde oppervlakte-eigenschappen en thermische eigenschappen logenstraffen potentieel ondergronds ijs. De OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité) aan boord van Mars Express en CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter gebruiken bijna-infraroodbeeldvormingsspectrometers om zonnestraling te meten die wordt verspreid door de oppervlak, met spectrale beelden die zijn gebruikt om de samenstelling van zowel mineralen als condensaten op het oppervlak van Mars te beoordelen.
Wat wetenschappers naar dit gebied trok, waren de oppervlakteverdelingen van seizoensgebonden CO2-vorst op hellingen met pool. Kooldioxide-ijs vormt zich meestal alleen op het oppervlak als er een koude laag onder zit, die kan komen van waterijs of gesteente.
Maar in dit geval concludeerden Mathieu Vincendon en zijn team van de Brown University dat gesteente niet verantwoordelijk kon zijn voor het creëren van de waargenomen thermische eigenschappen die warmte opslaan of afgeven twee of drie meter onder het oppervlak. Bewijs van een uniforme laag gesteente die zich uitstrekt over het equatoriale gebied is nooit gezien in orbitale beelden, wat zou zijn onthuld door erosie- of impactprocessen.
"Het gebruik van verschillende modelhypothesen binnen het bereik van onzekerheden leidt tot het resultaat dat er waterijs aanwezig is binnen een meter van het oppervlak op alle palen van 20-30 ° met hellingen tot ongeveer 25 ° S", schrijft het team in hun paper. “De relevante gemeten dieptes zijn 2 of 3 meter. Daarom wordt een dikke laag ijs geïmpliceerd, die leidt tot een geschat reservoir van meerjarig ondergronds waterijs van ongeveer 50 - 500 kg m -2 op steile hellingen. '
Het team is van mening dat het ondergrondse ijs mogelijk overblijfselen zijn van de laatste ijstijd op Mars en dat het water kan leveren dat nodig is voor de toekomstige verkenning van Mars. Meer thermische metingen van seizoensgebonden temperatuurschommelingen kunnen helpen om nauwkeurigere permafrostdieptes af te leiden.
De Holden-krater bevindt zich aan de rand van het ondergrondse waterijsgebied op 26 ° Z.
* Eberswalde Crater is -23,90 graden S, Mawrth Vallis is 23,99 graden N, Gale-krater is -4,49 graden S en Holden is -26,4 graden S.
Bronnen: arxiv, Technology Review Blog
